El Paleolítico o Antigua Edad de Piedra, se refiere al período de la prehistoria que va desde alrededor de 2,5 millones de años a.C. cuando los ancestros del hombre comenzaron a producir los primeros artefactos de piedra tallada, hasta alrededor de 10.000 a.C.
Durante este período los hombres eran esencialmente cazadores-recolectores nómadas, que tiene que moverse constantemente en busca de alimento. Desarrolló las primeras herramientas de caza de madera, hueso o pedernal, y dominar el uso del fuego.
Esta larga etapa histórica se divide en Paleolítico Inferior (hasta 300.000 a.C.) y Paleolítico Superior (hasta 10 000 a.C.). Hay un cierto desacuerdo entre los eruditos en cuanto a esta división, siendo que algunos intercalan un Paleolítico Medio entre el inferior y el superior. El Paleolítico coincide con el final de la época geológica Pleistocena del periodo Pleistoceno del periodo geológico Neógeno.
El término Paleolítico fue utilizado por primera vez por el historiador John Lubbock. Fue precedido por el período prehistórico que algunos historiadores llaman Eolítico (Era Terciaria), y fue sucedido por el Neolítico. En Europa y otros lugares donde ocurrieron las glaciaciones se intercala el periodo Mesolítico entre el Paleolítico y el Neolítico.
Religión en el Paleolítico
A pesar de que la consolidación de la religión no se produce hasta el periodo Neolítico, la arqueología registra que en el Paleolítico existió una religión primitiva. Esa creencia se basaba en el culto a la mujer con la asociación de esta al poder de dar la vida. Fueron descubiertas, en Les Eyzies, conchas cauris, descritas como el portal por donde un niño viene al mundo. Eran cubiertas por un pigmento de color rojo ocre, que simbolizaba la sangre, y estaban íntimamente ligadas al ritual de adoración de las estatuas femeninas, que evidenciaban la función de la mujer en el periodo, la de procrear, con úteros grandes que se entiende como embarazo y senos también grandes, evidenciando la etapa de lactancia materna. Las excavaciones aseguraron que estas figuras eran encontradas a menudo en una posición central, en oposición a los símbolos masculinos, que eran localizados en posiciones periféricas.
Transición del Paleolítico al Neolítico
La transición del Paleolítico al Neolítico fue muy gradual, y ha tomado unos 10.000 años, y fue conocido como la Revolución Neolítica (nombre dado por el historiador Gordon Childe), ya que han sido los avances tecnológicos que garantizaran la supervivencia de las personas en este periodo.
Los principales cambios fueron:
- La corteza de la tierra se calienta, aumentando el nivel del mar y desencadenando alteraciones climáticas.
- Se forman los grandes ríos, los desiertos y los bosques templados y tropicales.
- Los animales grandes desaparecen y dan lugar a nuevas especies.
- La vida vegetal se modifica, favoreciendo la supervivencia humana.
- Se dan grandes conquistas técnicas del hombre que, aliadas a las transformaciones del ambiente, permiten al ser humano controlar gradualmente la naturaleza.
- El hombre aprende a cultivar, domesticar animales y almacenar alimentos.
- La agricultura y la domesticación de animales favorecen un sensible crecimiento en algunas regiones.
- Se amplían los logros técnicos, como la producción de cerámica.
- La gente aprende poco a poco la forma de organizar y trabajar en los sistemas cooperativos.
