Como se sabe, los metales no se encuentran de forma pura en la naturaleza, es necesario extraer y purificar para obtenerlos sin residuos (impurezas). El primero en realizar la hazaña de purificar metales a través de la electrólisis fue Charles Hall, en 1886. La electrólisis es muy utilizada para este propósito debido a la economía y la eficiencia de este método. La electrólisis se produce en presencia de los electrodos, éstos son designados de ánodo y cátodo:
Cátodo: es el electrodo negativo que atrae cationes, y es donde se produce la reducción del catión.
Ánodo: es el electrodo positivo que atrae aniones y, por eso, es aquí que se da la oxidación del anión.
Veamos el proceso utilizado por Charles Hall para la purificación del aluminio:
- 1. la Aluminita (Al2O3), también conocida como óxido de aluminio, se coloca en estado fundido en un tanque de hierro revestido con carbono. Ese tanque funciona como cátodo.
- 2. Los ánodos son constituidos de varas de carbono sumergidos en Aluminita fundida.
- 3. Las reacciones de oxirreducción promovidas por ese proceso originan Aluminio puro en el cátodo.
Ecuaciones del proceso:
Reacción en el ánodo: 3 O2- (l) → 3/2 O2 (g) + 6 é
Reacción en el cátodo: 2 Al3+ (l) + 6 é → 2 Al (l)
Ecuación final: 2 Al3+ (l) + 3 O2- (l) → 3/2 O2 (g) + 2 Al (l)
