Entre los 10 y los 20 años de edad las personas sufren rápidos cambios de tamaño, forma y fisiología del cuerpo y de la función psicológica y social.
La edad de inicio de la pubertad varía de adolescente a adolescente y está influenciada por factores genéticos y ambientales, entre otros. Como ejemplo y según algunos estudios, parece que el inicio de la pubertad surgía de forma precoz en el siglo pasado, lo que refleja una mejor nutrición y salud en general.
Por otro lado, los bailarines, gimnastas, corredores y otros atletas en el cual la delgadez y la actividad física extrema se dan con mayor frecuencia desde el comienzo de la infancia, a menudo muestran un retraso en la pubertad y en la primera menstruación.
En las niñas, el botón mamario suele ser el primer signo de la pubertad (8-13 años), seguido por la aparición de vello púbico de 6 a 12 meses más tarde. El intervalo hasta la menarquia es generalmente de 2 a 2,5 años, pero puede alcanzar un rango de 6 años. La velocidad máxima de estatura ocurre temprano, generalmente entre los 11 y 12 años y siempre precede a la menarquía. El promedio de edad de la menarquia es 12,7 años, pero esta edad está empezando a ser un poco más ampliada.
Los estudios indican que la edad de la menarquia en países Europa occidental países cayeron en promedio 2 a 3 meses por década en los últimos 150 años, es decir, de 2,5 a 4 años como media. Otros estudios muestran que la edad de la menarquia sigue cayendo en algunas regiones atribuyendo este descenso a la mejoría de las condiciones socioeconómicas y al aumento de la obesidad.
En los niños varones, el crecimiento de los testículos y el adelgazamiento del escroto (piel que rodea los testículos) son los primeros signos de la pubertad y comienzan alrededor de la edad de 9,5 años. Son seguidos por la pigmentación del escroto y crecimiento del pene y, posteriormente, la aparición del vello público. En los chicos, a diferencia de las chicas, la aceleración del crecimiento comienza después de la pubertad y alcanza su máximo entre los 13 y 14 años. El estirón se produce dos años más tarde que las niñas y el crecimiento puede ir más allá de los 18 años.
La pubertad precoz se define como el inicio de los signos ya hablados (características secundarias) antes de la edad de 8 años en las niñas y de los 9 años en los niños. Sin embargo, esta definición es arbitraria debido a la fuerte variabilidad de la edad de la pubertad en los niños normales.
Cuando hay sospecha de pubertad precoz, el niño debe ser referido a un especialista para ser estudiado y, de confirmarse, dependiendo de la patología en la que entran, recibir tratamiento tan pronto como sea posible.
En la pubertad precoz, altura, peso y la maduración de los huesos están avanzados. Esta alta tasa de maduración ósea causa que el crecimiento de los huesos se detenga, de modo que la altura final del adolescente es más pequeña de la expectativa en ausencia de precocidad. El desarrollo mental es compatible con la edad cronológica.
