El proteccionismo es una teoría que propone un conjunto de medidas económicas que favorecen a las actividades internas en detrimento de la competencia extranjera. Lo opuesto a esta doctrina es el libre comercio.
Esta política contrasta con el libre comercio, donde las barreras gubernamentales al comercio y circulación de capitales son mantenidos a un mínimo. En los últimos años, se alinea con la antiglobalización. El término es usado principalmente en el contexto de la economía, donde el proteccionismo se refiere a políticas o doctrinas que protegen las empresas y los trabajadores dentro de un país, restringiendo o regulando el comercio con naciones extranjeras.
El proteccionismo de los Estados Unidos
Empezando por «Informe sobre Manufacturas »de su primer secretario del Tesoro Alexander Hamilton, en el que abogaba por los aranceles para ayudar a proteger las industrias nacientes, incluidos los premios (subsidios) derivados en parte de estas tarifas, los Estados Unidos era la nación líder en contra la doctrina del «libre comercio».
A lo largo del siglo XIX, los estadistas norteamericanos más importantes, entre ellos el senador Henry Clay, siguieron las propuestas de Hamilton en el Partido Whig, bajo el nombre «Sistema Americano». El Partido Demócrata, opositor de este programa, compitió en varias elecciones a lo largo de los años 1830, 1840 y 1850, en la parte polémica sobre la cuestión de los aranceles y la protección de la industria. El Partido Demócrata abogó por tarifas moderadas y el Partido Whig, que venció las elecciones de 1840 y 1848, apoyaba tarifas proteccionistas más elevadas.
El principal economista de los Estados Unidos en esta época, Henry Charles Carey, se volvió el más importante defensor del «Sistema Americano» de política económica, como el desarrollado en oposición al sistema de «libre comercio» que él llamaba de «sistema británico», propuesto por Adam Smith y defendido por el Imperio Británico. Su obra, «Armonía de intereses», junto con la obra erudita del economista germano-americano Friedrich List, se volvió ampliamente leído y diseminado en los Estados Unidos y en Alemania, llevando a los economistas de la Escuela Histórica Alemana a abrazar semejantes medidas contra el libre comercio, que fueron finalmente adoptadas por el canciller Otto von Bismarck.
