El polen es el conjunto de pequeños granos producidos por las flores en forma de polvo, relativamente grueso. Son elementos reproductores masculinos o microgametofitos, donde se encuentran los elementos que van a fecundar los óvulos que posteriormente se transformarán en semillas. El estudio del polen es la palinología.
Características de polen
Los granos de polen son típicamente redondeados. El menor grano de polen conocido es el del Myosotis, con cerca de 6 micras (0,006 milímetros) de diámetro. La forma de ornamentación de los granos de polen es típica de cada familia o el mismo tipo de plantas.
El polen contiene una gran proporción de proteínas (16-40%) presentando todos los aminoácidos conocidos, así como numerosas vitaminas, principalmente las vitaminas C y PP, siendo la principal fuente de alimento de las abejas. Otro importante producto fabricado con polen es la jalea real. Esta composición de polen puede ser responsable de las alergias que le son atribuidas.
Estudios recientes indican que el polen es el alimento más completo y valioso de la naturaleza, pues además de contener todos los aminoácidos esenciales al organismo humano, también es rico en oligoelementos minerales, fibras, hormonas vegetales y vitaminas, según lo mencionado anteriormente.
Estructura y formación de polen
Los granos de polen son producidos por meiosis en el microsporangio de las plantas angiospermas, que es el estambre – órgano floral masculino portador de sacos polínicos.
Cada grano de polen es un gametofito que contiene dos núcleos haploides: uno mayor que corresponde a una célula vegetativa y otro menor que irá a formar los gametos y fecundar la oosfera y célula media, gametos femeninos encerrados dentro del óvulo.
Esta estructura bicelular se encuentra dentro de una pared celulosa, la intina, recubierta por una carcasa muy resistente de esporopolenina, un biopolímero asociado a ceras y proteínas. Esta capa externa es denominada exina y se compone de tres partes:
- Tectum: contiene los elementos esculturales que dan forma exterior al grano de polen.
- Columelas: una estructura en forma de columnas.
- Base: una estructura sólida formada sobre la intina.
Esta estructura también cuenta con pequeños orificios (puntos de menor resistencia) donde saldrá el tubo polínico, que penetra el estigma para fertilizar el óvulo.
Polinización
La transferencia de los granos de polen de los órganos donde son producidos hasta la estructura reproductiva femenina se llama polinización.
Durante el proceso evolutivo, las plantas han desarrollado diversas estrategias reproductivas, para asegurar su multiplicación y colonización de hábitats. Las espermatofitas, o plantas que producen flores, presentan distintos mecanismos de polinización y estrategias reproductivas.
Una de las estrategias fue la autofecundación. Algunas especies de plantas admiten la germinación de los granos de polen en el estigma de la misma flor que produce, o de otras flores de la misma planta; esta estrategia reduce las posibilidades de recombinación genética, pero asegura que más óvulos sean fecundados.
La mayoría de las especies, sin embargo, desarrollaron estrategias para aumentar las posibilidades de recombinación. La transferencia de los granos de polen por parte de elementos externos a la flor:
Polinización anemófila: es realizada por el viento. Estas plantas producen un gran número de granos de polen, muy leves o con extensiones de la exina, que les permiten ser transportados para flores de plantas que se encuentran a mayor distancia de la que los produce, por tanto con mayor probabilidad de tener un genoma diferente.
Polinización entomófila: es realizada por insectos. Las flores tienen características que atraen a los insectos, como nectarios, color u olor especial.
Polinización hidrófila: es realizadas por agua. Este tipo de polinización es más común en las plantas acuáticas.
