Según la Unión Astronómica Internacional (UAI), los planetas son cuerpos celestes que orbitan alrededor de una estrella dada. Deben tener suficiente masa para producir la fuerza gravitatoria que pueda expulsar fuera de su órbita otros cuerpos celestes menores.

Los planetas realizan el desplazamiento en torno a su propio eje, es decir, movimiento de rotación. Otra característica es que ellos no realizan fusiones termonucleares en su núcleo, siendo así, no emiten luz.

La UAI, entidad científica responsable de la clasificación y caracterización de planetas, reconoce ocho cuerpos celestes en el sistema solar: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Además de estos, Plutón también había integrado el sistema solar, sin embargo, debido a su forma y tamaño, ahora se considera un planeta enano.

El sistema solar también se compone de cinco planetas enanos: Plutón, Ceres, Eris, Makemake y Haumea.

Mercurio

Mercurio es el planeta más interior del sistema solar. Está tan cerca del Sol que si fuese visto por un astronauta de visita al planeta, parecería dos veces y media mayor y siete veces más luminoso de lo que es observado desde la Tierra.

El movimiento de Mercurio todavía se caracteriza por una relación particular entre su eje y la revolución orbital alrededor del Sol: el período de rotación, igual a 58,65 días de la Tierra, dura exactamente dos tercios del período orbital (su ‘año’) que es igual a 87.95 días.

En Mercurio fueron observadas estructuras ausentes en la Luna, entre las cuales hay un sistema de grandes fracturas de la corteza, generalmente interpretadas como indicios de contracción probablemente por el efecto gradual de enfriamiento que tuvo lugar a partir de su formación.

Venus

Se sabe que en el pasado Venus sufrió una intensa actividad volcánica y se cree que todavía podría ocurrir la expulsión de gases de lava. Venus, el segundo planeta del Sistema Solar en orden de distancia desde el Sol, es el que puede aproximarse más de la Tierra y el astro más luminoso de nuestro cielo, después del Sol y de la Luna. La órbita que el planeta recorre en 225 días es prácticamente circular. La rotación sobre su eje es extremadamente lenta, con un ‘día’ que dura casi 243 días terrestres, efectuándose en sentido retrógrado, al contrario de los otros planetas rocosos del Sistema Solar.

La superficie de este planeta presenta una presión atmosférica 90 veces mayor que la Tierra y una temperatura de 500 ºC debido al efecto invernadero. Su atmósfera se compone, casi por completo, de dióxido de carbono (CO2), con un poco de nitrógeno.

Tierra

La Tierra es el tercer planeta del Sistema Solar, a partir del Sol y el quinto planeta en diámetro.

Entre los planetas en el Sistema Solar, la Tierra tiene condiciones únicas: presenta grandes cantidades de agua, tiene placas tectónicas y un fuerte campo magnético. La atmósfera interactúa con los sistemas vivos.

La ciencia moderna pone a la Tierra como el único cuerpo planetario que alberga vida, en la forma en que la conocemos.

Marte

Conocido por su color rojo característico, el planeta Marte gira alrededor del Sol a una distancia media de 228 millones de kilómetros.

Siendo el más exterior de los planetas rocosos, es un pequeño y árido globo de atmósfera tenue, cuya estructura interna no es bien conocida. Sin embargo, a través de la densidad media, del aplanamiento polar y de la velocidad de rotación, es posible deducir que el planeta tiene un núcleo de hierro y de sulfato de hierro con cerca de 1.700 km de radio, y una corteza de unos 200 km de espero, marcadamente elíptica, demorando 686,98 días en dar una vuelta completa alrededor del Sol. Su plano orbital tiene una inclinación de apenas 1,86º en relación a la órbita terrestre. Lo acompañan en su movimiento de revolución dos pequeños satélites (Deimos y Fobos) descubiertos en 1877.

Júpiter

El planeta gigante de Júpiter es el centro de un sistema que consta de 63 satélites, y un tenue anillo. Aunque Venus supera en esplendor en el cielo de la aurora o del crepúsculo, Júpiter es sin duda el planeta más espectacular, inclusive para quien solo disponga de un modesto instrumento óptico para su observación. Con el nombre del rey de los dioses de la tradición grecorromana, situado a una distancia media del Sol de 778,33 millones de kilómetros, tarda 11,86 años en realizar una órbita completa (ligeramente elíptica).

Lo que es más impresionante en este planeta son sus dimensiones gigantescas. Con una distancia de 71,492 kilómetros, un volumen de 1.300 veces la de la Tierra y una masa equivalente a alrededor de 318 veces la masa terrestre, Júpiter supera todos los otros cuerpos en el Sistema Solar, excepto el Sol.

La formación más espectacular de la atmósfera de Júpiter se llama la Gran Mancha Roja, una perturbación atmosférica con más de 30.000 km de largo con más de 300 años.

Saturno

Hasta el año 1977, Saturno fue el planeta más conocido por la distinción de ser el único planeta rodeado por un sistema de anillos. Desde entonces, gracias a las observaciones avanzadas realizadas desde la Tierra y los grandes descubrimientos de las sondas Voyager, Saturno se volvió una atracción universal.

Después de Júpiter, Saturno es el planeta más grande, con una masa y un volumen de 95 y 844 veces, respectivamente, superiores a los de la Tierra. A partir de estos datos parece que tiene una densidad media equivalente a 69% de agua, lo que indica que en la composición del cuerpo celeste predominan elementos ligeros como el hidrógeno y el helio.

En Saturno también se observan varias formaciones semejantes a ciclones, de color pardo o claro, aunque ninguno comparable a la Gran Mancha Roja de Júpiter. Se trata de óvalos de cerca de 1.200 kilómetros, de duración breve y presentes apenas en las latitudes altas.

Urano

Urano es el primero de los planetas descubiertos en los tiempos modernos, que sólo es visible a simple vista en condiciones especialmente favorables. Situado a una distancia media del Sol de 2.871 millones de kilómetros, se tarda 84,01 años para describir una vuelta completa alrededor de la estrella.

Es un planeta singular cuyo eje de rotación coincide prácticamente con el plano orbital. Con el radio ecuatorial de 25,559 kilómetros y una masa equivalente a 14,5 veces la masa terrestre, el planeta Urano puede ser considerado hermano gemelo del lejano Neptuno. El color verde azulado de la atmósfera es debido a la abundancia de gas metano (2% de las moléculas) que absorbe la luz solar. Además, el compuesto se condensa a gran altura y forma una capa de nubes.

Neptuno

La órbita de Neptuno se encuentra a una distancia de 4.497 millones de kilómetros del Sol y para completar una vuelta necesita 165 años. Por lo tanto, desde que se descubrió (en septiembre de 1846) todavía no se ha descrito una revolución completa alrededor del Sol. El planeta tiene una masa 17 veces mayor que la de la Tierra y una densidad media igual a 1,64 veces la del agua. Como todos los gigantes gaseosos no presenta una clara separación entre una atmósfera gaseosa y una superficie sólida por lo que convencionalmente se define como nivel cero, que corresponde a una presión de 1 bar.

Su ambiente consta esencialmente de hidrógeno y helio, con un pequeño porcentaje de metano. El último compuesto, que absorbe la luz roja procedente del Sol, le da el color característico e influye en el clima y la química del planeta.