En el movimiento del expresionismo se señalan dos artistas destacados que representaron todos sus ideales y conceptualizaciones: Paul Gauguin (1848-1903), Paul Cézanne (1839-1906) y Vincent Van Gogh (1853-1890).

Paul Gauguin

Paul Gauguin (1848-1903) – Después de pasar su niñez en Perú, Gauguin regresó con sus padres a Francia, más precisamente a Orleans. En 1887 se incorporó a la Armada y más tarde trabajó en el mercado de valores. A los 35 años, había tomado la decisión más importante de su vida: dedicarse por entero a la pintura.

Así comenzó una vida de viajes y el libertinaje, que se tradujo en una producción artística única y la determinación de las vanguardias del siglo XX. Su obra, lejos de ser enmarcada por algún movimiento, fue tan singular como la de su amigo Van Gogh o Cézanne. Sin embargo, es cierto que había seguidores y que puede ser considerado el fundador de grupo Navis, que, más que un concepto artístico, representaba una forma de pensar acerca de la pintura como una filosofía de vida.Sus primeras obras trataron de captar la sencillez de la vida en el campo, algo que consigue con la aplicación arbitraria de colores, a diferencia de cualquier naturalismo, como lo demuestra su famoso Cristo amarillo. Los colores se extienden de manera plana y limpia en la superficie, casi de forma decorativa.

En el año 1891, el pintor viajó a Tahití en busca de nuevos temas para ser liberado de las limitaciones de Europa. Sus cuadros surgen cargados de la iconografía exótica del lugar, y hay escenas que muestran un erotismo natural como reflejo de su pasión por las especies nativas. El color tiene prioridad sobre  lo representado a través de los rojos, amarillos, verdes y violetas.

Cuando regresó a París,  se celebró una exposición individual en la galería de Durand-Ruel. Mas tarde, regresó a Tahití, pero finalmente se estableció en la isla Dominique.

Paul Cézanne

Paul Cézanne (1839-1906) – su tendencia principal era convertir los elementos naturales en las figuras geométricas – tales como cilindros, conos y esferas por lo que sería imposible recrear la realidad de acuerdo a “impresiones” capturadas por los sentidos.

En Francia, durante 1870, Cézanne era conocido como un artista subversivo, de temperamento difícil, que rompió con el estereotipo de que la obra tenía que ser una copia de la realidad.

En lugar de recrear, Cézanne trató interpretar las escenas a su alrededor, rompiendo, literalmente, la realidad del objeto. La mayoría de sus pinturas transmiten una emoción, a veces considerada desagradable por los críticos de la época.

Colega de los artistas franceses del movimiento impresionista, como Renoir, Monet y Degas, Cézanne difieren de ellos por su técnica de interpretación estricta que más tarde se convertiría en las formas. Su inspiración, dijo, era “hacer del impresionismo algo sólido y duradero como el arte de los museos”.

Al principio de su carrera artística conmocionó a la audiencia por los temas tabú sugerentes en su pintura sensual, entre ellos “La Orgía” y “La tentación de San Antonio”, ambos pintados entre 1864 y 1868. En este último destacó el pintor a mujeres desnudas con nalgas grandes. Durante varios años se obsesionó por retratar a bañistas. Generalmente terminaba enojado con sus modelos: “¿Por qué se mueve? Una manzana se mueve por casualidad?” replicaba el artista.

En varios artículos que escribió para los periódicos, Cézanne criticaba el sistema del arte establecido y elogió el arte de los pintores impresionistas. “Las pinturas tan fuertes y vivas podrían provocar la risa en la burguesía, pero de ninguna manera indican los elementos de un gran pintor”, dijo en un artículo de 1877 publicado en un periódico de Marsella.

En octubre de 1906, fue sorprendido por una tormenta en Aix, mientras practicaba la pintura en el campo. Afectado por una congestión pulmonar, murió una semana después.

Van Gogh

Vincent van Gogh, para quien el color era el símbolo principal de expresión, nació en Groot Zundert, Países Bajos. Van Gogh era hijo de un pastor y se crió en un ambiente religioso y culto. Vincent era muy emocional y lleno de falta de auto-confianza.

Entre 1860 y 1880, cuando finalmente decidió convertirse en artista, Van Gogh tuvo dos romances inadecuados e infelices. Van Gogh había trabajado como empleado en una librería, como comerciante de arte y como predicador en Borinage (un distrito minero en Bélgica).

Las obras de su etapa holandesa temprana son en tonos sombríos, fuertemente iluminadas, pinturas de género, de los cuales se encuentra su más famoso “Los comedores de patatas” (1885) (Los comedores de papas o Los campesinos comiendo patatas). En ese año van Gogh fue a Amberes, donde descubrió las obras de Rubens.

En 1886 se trasladó a París donde se reunió Pissarro, Monet y Gauguin, y comenzó a aclarar su paleta con trazos más impresionistas. Su de temperamento nervioso le hizo un compañero difícil llegando a una situación muy complicada con Cézanne. En un ataque de cólera, amenazó a su compañero con una navaja y se cortó el lóbulo de su oreja en una acalorada discusión.

La mayoría de hermosas obras de Van Gogh se produjeron en menos de tres años con una técnica que se hizo más y más apasionada en la pincelada y colores simbólicos e intensos llenos de movimiento y vibración en sus formas. El contenido es de gran alcance: dramático, lírico, imaginativo y emocional.