En agosto de 1799, Napoleón Bonaparte realizó una expedición científica y militar a Egipto. Cuando lideraba un grupo de ingenieros a Fort Julien, cerca de la ciudad de Rosetta, soldados franceses se encontraron con un pulido del fragmento de una piedra grabada con extraños glifos cuñados separadamente en tres lenguas diferentes: griego, demótico y jeroglífico.
La piedra era una estela (especie de columna) de granito negro, de forma rectangular, que midió 112,3 cm de altura, 75,7 cm de ancho y 28,4 cm de grosor. Al darse cuenta del valor de las inscripciones, Napoleón Bonaparte ordenó pronto la reproducción y el envío de aquellos escritos por especialistas en lenguas muertas.
En abril de 1802, el reverendo Stephen Weston fue capaz de traducir la parte escrita en griego. En el mismo año, el francés Antoine Isaac Silvestre de Sacy y el sueco Johan David Åkerblad interpretaron las inscripciones en demótico. Sin embargo, los jeroglíficos parecían ser indescifrables. Sólo después de 23 años desde la fecha de su descubrimiento que el francés Jean-François Champollion pudo descifrar el código de los jeroglíficos en la piedra de Rosetta.
De esta manera, fue posible comprender el contexto de la creación de la estela: las inscripciones fueron hechas para registrar la gratitud de los sacerdotes egipcios al faraón Ptolomeo V Epífanes, que había concedido la exención de una serie de impuestos a la gente. De hecho, los descubrimientos de Champollion permitieron que el mundo occidental tuviera acceso a miles de años de historia de Egipto, mejorando aún más el atractivo de los europeos por la civilización de los faraones.
