La peste negra era conocida en la historia como una enfermedad responsable de una de las epidemias más trágicas que asoló el mundo occidental. Procedente de la península italiana en 1348, esta enfermedad atacaba el cuerpo provocando la muerte dolorosa de una gran parte de la población. Como el sida, la plaga fue considerada por muchos como un castigo divino contra los hábitos pecaminosos de la sociedad.
Según algunos investigadores, la peste negra se originó en las estepas de Mongolia, donde pulgas huéspedes transportaban la bacteria yersinia pestis e infectaron de manera masiva muchas partes que estuvieron en contacto con las zonas de habitación humana. En Asia, el transporte de animales y los comerciantes de ropa servían de refugio a las pulgas infectadas. En los vehículos marinos, las ratas fueron los principales difusores de esta enfermedad de gran alcance. El comercio entre Oriente y Occidente, revivido en el siglo XII, explica la llegada de la enfermedad en Europa por el tránsito entre ciudades.
El contacto humano con la enfermedad se desarrolla principalmente por la picadura de las pulgas y las ratas, o por transmisión aérea. En la variación bubónica, la bacteria entra en el torrente sanguíneo y ataca el sistema linfático, causando la muerte de muchas células, y creando una hinchazón dolorosa entre las axilas y la ingle. Con el tiempo, estas inflamaciones, conocidas como los bubones, se extendían por todo el cuerpo. Cuando se atacaba al sistema circulatorio, las personas infectadas tenían una esperanza de vida de aproximadamente una semana.
Además de atacar el sistema linfático, la enfermedad también podía llegar a los humanos a través de las vías respiratorias por atacar directamente al sistema respiratorio. Esta segunda variante de la enfermedad conocida como la peste neumónica, tuvo efectos más devastadores y acortaba la vida del paciente a un día o dos. En otros casos, la peste negra podía llegar al sistema sanguíneo. Desprovistos de suficientes conocimientos científicos sobre la enfermedad, la Europa medieval estaba explicando la enfermedad de diferentes maneras, muchas apuntando a teorías teológicas.
Sin darse cuenta de los orígenes biológicos de la enfermedad, muchos culparon a los grupos sociales de la Edad Media por haber traído la enfermedad a Europa. Algunos registros de la época acusaron a los judíos, los leprosos y los extranjeros. Sin embargo, las condiciones de habitabilidad e higiene en los entornos urbanos del siglo XIV, son citados como los principales impulsores de la epidemia.
En ese momento, las ciudades medievales agrupaban un gran número de personas desordenadas. Basura y aguas servidas corriendo a la deriva, atraían a los roedores y propiciaban la plaga. Los hábitos de higiene personal suponían un gran riesgo, porque los baños no eran parte de la rutina de las personas. Además, las zonas urbanas han contribuido en gran medida a la rápida propagación de la plaga. Para llegar a una ciudad, la enfermedad solía tomar un período de cuatro a cinco meses.
Después de cosechar muchas vidas, estas ciudades fueron abandonadas. Aquellos que sobrevivieron a la enfermedad tuvieron que enfrentar más tarde la escasez de alimentos y la crisis socioeconómica en las instalaciones. Por lo tanto, muchas ciudades trataron de impedir el acceso a estas personas tomadas como infectadas siendo colocadas en cuarentena, previniendo la llegada de los transeúntes y el difícil acceso a los perímetros urbanos. Sin muchas opciones de tratamiento, los pacientes se aferraron con poco éxito a las oraciones y rituales para salvarlos de la peste negra.
La intensidad con que la epidemia había afectado a las ciudades europeas era bastante variada. En casos más extremos, cerca de la mitad de toda una población no pudo resistir los efectos devastadores de la epidemia. Los estudiosos estiman que aproximadamente un tercio de toda la población europea sucumbió al terror de la peste. Al mismo tiempo, la plaga se entendió como una señal de desgracia, lo que indica la caída de algunos valores y prácticas del mundo feudal y el retorno a los dogmas.
