Raja clavat. Panne, Bélgica © Hans Hillewaert
Peces cartilaginosos, como su nombre indica, están dotados de endoesqueleto cartilaginoso, así como los agnatos (peces sin mandíbula). Sin embargo, al contrario que ellos, poseen esqueleto bien desarrollado, incluso el cráneo, mandíbula y las vértebras; además de aletas pectorales y pélvicas. En la epidermis, hay glándulas que producen moco.
Esta clase incluye a individuos típicamente marinos, con el cuerpo generalmente más alargado, como una forma de eludir la resistencia a los movimientos que la densidad de agua impone. La boca es ventral y es dotada de muchas filas de dientes. Hay de cinco a siete pares de hendiduras branquiales, sin opérculo, en la mayoría de los representantes.
El sistema circulatorio, nervioso y excretor son similar a los de agnatos y, en cuanto al sistema digestivo, poseen páncreas, hígado, estómago, intestino y cloaca. Así, como otros peces y algunos girinos, los condrictios (Chondrichthyes) poseen línea lateral pero, al contrario de peces óseos, la vejiga natatoria está ausente.
En cuanto a la reproducción, el macho generalmente presenta un órgano copulador, siendo el resultado de las modificaciones de las aletas pélvicas. Por lo tanto, la fertilización es interna, con individuos dioicos. El desarrollo es directo.
Los condrictios se clasifican en dos grupos: holocephali y elasmobranchii (o selachii).
Holocéfalos son representados por quimeras. Éstos, típicos de regiones oceánicas frías y profundas, poseen opérculo, cuatro pares de hendiduras branquiales, cola larga, ojos grandes y ausencia de escamas. Se alimentan de crustáceos, moluscos, equinodermos y pequeños invertebrados. En general, son animales ovíparos.
El grupo de elasmobranquios (Elasmobranchii) tienen más diversidad de especies, con rayas y tiburones como representantes. Estos individuos tienen escamas, conocidas como dentículos dérmicos o escamas placoides, formadas internamente por pulpa y dentina y, externamente, por esmalte. Pueden alimentarse de presas de gran tamaño (tiburón blanco) o incluso de plancton (tiburón ballena). Tienen bien desarrollado el sentido del olfato. Pueden ser ovíparos, vivíparos o incluso ovovíparos.
