Los paralelos y meridianos forman el sistema cartográfico de líneas imaginarias que nos ayudan a comprender mejor la disposición de los elementos en la superficie de la Tierra.
Los paralelos y meridianos segmentan la Tierra en varias partes.
Los paralelos y meridianos son líneas imaginarias que forman parte del sistema de coordenadas geográficas de la Tierra. Se configuran como demarcaciones trazadas cartográficamente en el globo terrestre que son utilizadas, además de para fines de localización, para otros fines como demarcaciones de los solsticios y equinoccios, husos horarios, entre otros elementos.
Los paralelos, en realidad, son círculos trazados de forma perpendicular al eje de la Tierra. Se trata de círculos concéntricos, donde el mayor de ellos es la línea del ecuador, que divide el planeta en los hemisferios norte (boreal o septentrional) y sur (austral o meridional). Así, el diámetro de esos círculos disminuye conforme nos aproximamos a los polos terrestres.
Algunos de los paralelos de la Tierra son más importantes por ser demarcaciones de las diferentes posiciones de la luz solar a lo largo del año, distinguiendo las secuencias alternadas de solsticios y equinoccios. Esas líneas son: los trópicos de Cáncer y Capricornio y también los círculos polares del Ártico y del Antártico.
Los meridianos, a su vez, son semicírculos trazados paralelamente al eje terrestre, manteniéndose en posición vertical. Al contrario de los paralelos, que son dispuestos paralelamente entre sí, los meridianos encuentran su inicio y fin en el centro de los polos norte y sur, de forma que todo meridiano posee su antimeridiano, y la distancia entre ambos es siempre de 180º de longitud.
Dado que los meridianos son todos del mismo tamaño, existen diferencias técnicas que permiten que uno sea más preponderante que los demás de la forma como ocurre con la línea del ecuador en relación a los demás paralelos. Siendo así, se estableció, por convención oficial, que el principal meridiano sería el de Greenwich, que se configuraría como una especie de ‘zona cero’ de la Tierra.
De esta manera, el meridiano de Greenwich tiene varias funciones, como dividir el planeta en el hemisferio oeste (occidental) y este (oriental) y también delimitan el grado cero de las longitudes y de los husos horarios.
Los paralelos se miden en latitudes, que no es nada más que la distancia entre ellos y la línea del ecuador medida en grados. Ya los meridianos, como ya fue mencionado, son medidos en longitudes, que son la distancia en grados en relación al Meridiano de Greenwich. Esas dos líneas principales poseen, respectivamente 0º de latitud y 0º de longitud.
