Conocido mundialmente por el catálogo del sistema de colores, Pantone Inc. es una empresa con sede en Nueva Jersey, en la ciudad de Carlstadt. Fundada en 1962 por Lawrence Herbert, inició sus actividades como fabricante de la tarjeta de referencia de color para las empresas del segmento de cosméticos. El primer sistema para estandarizar el color fue desarrollado en 1963, llamado Guía Pantone que contenía numerosas tarjetas de 5 cm, impreso con diversos colores en ambas caras y agrupados por una espiral, como un bloc de notas. Las tarjetas fueron seguidas de acuerdo con el porcentaje de color del pigmento, color verde, por ejemplo, comenzando con un tono oscuro y la luminosidad seguía hasta el calor.
La idea del sistema de Guías Pantone es presentar todas las posibilidades de tonalidades y numerarlas para especificar determinados colores y visualizar cómo será su posible impresión. El departamento de producción gráfica de las agencias de publicidad u oficinas, utilizando la tabla como referencia para mostrar al cliente cómo quedará la impresión y antes de encaminar el trabajo para la gráfica. La numeración de Pantone es útil para que la gráfica tenga la instrucción de cómo calibrar la maquinaria y garantiza que el color sea exactamente el mismo en la versión impresa. El fabricante recomienda que la Guia Pantone sea sustituida anualmente, con el intento de minimizar posibles divergencias en la referencia del color, la degradación y desgaste natural de las tintas.
Para entender la forma en que se lee el espectro de colores, cada color y la pigmentación es visto de manera diferente por los equipos por ejemplo, los materiales impresos utilizan el sistema de colores llamados CMYK (Cian, Magenta, Amarillo y Negro), que se mezclan para formar diversas tonalidades. Al visualizar un archivo en la pantalla del ordenador, la lectura se hace en RGB (Rojo, Verde y Azul). La Guía Pantone es útil en la estandarización de colores, justamente por la dificultad de acierto de estos dos tipos de visualización.
Todos los colores tienen un número Pantone debidamente registrado y único. La lista completa de colores y números, son propiedad intelectual de Pantone y no se pueden comercializar, por lo que el software libre como Inkscape y GIMP no admiten tales colores.
Son más de 13 mil colores catalogados y divididos en categorías como sólido, pastel, neón, metálico y especiales. Como parte de su estrategia de marketing, la empresa anualmente hace el lanzamiento del color del año, tras varios estudios y análisis en el comportamiento del consumidor.
