El páncreas es una glándula digestiva con función endocrina y exocrina, con cerca de 15 centímetros de largo, que se encuentra detrás del estómago, entre el bazo y el duodeno.

Anatomía del páncreas

El páncreas está formado por la cabeza, el cuerpo y la cola. El conducto pancreático principal desemboca al lado del conducto biliar en la ampolla de Vater.

A través del conducto pancreático principal (Wirsung) y accesorios (Santorini), el páncreas envía su secreción externa para el duodeno.

Función del páncreas

La porción exocrina del páncreas (páncreas exocrino) segrega enzimas digestivas (jugo pancreático) en el duodeno durante el proceso de digestión.

Puesto que la porción endocrina del páncreas (páncreas endocrino) segrega las hormonas insulina y glucagón, que están en estructuras llamadas islotes de Langerhans y se liberan directamente en los vasos sanguíneos del páncreas.

Son encontrados dos tipos de células en los islotes de Langerhans:

Células alfa – producen glucagón;
Células beta – producen insulina.

La glucosa se almacena en el hígado en forma de glucógeno. El glucagón estimula al hígado a descomponer el glucógeno y liberar glucosa cuando el cuerpo necesita de energía, mientras que la insulina es responsable por el transporte de la glucosa para dentro de las células.

Por lo tanto, el glucagón y la insulina son antagonistas, pues el primero aumenta los niveles de glucosa en sangre y el segundo disminuye.

Enfermedad del páncreas

El páncreas puede ser afectado por enfermedades como la pancreatitis (aguda y crónica) y algunos tipos de cáncer (adenocarcinoma, cistoadenocarcinoma, insulinoma, gastrinoma, glucaginoma), pudiendo conducir a la diabetes si sufre daños.