El Paleolítico (παλαιός, Palaios = ‘viejo’, λίθος, lithos = ‘piedra’, ‘piedra antigua’) o Edad de Piedra, se refiere al período de la prehistoria que ocurrió alrededor de 2,5 millones de años a.C., cuando los ancestros del hombre comenzaron a producir los primeros artefactos de piedra desconchadas, destacándose de los demás animales hasta alrededor de 10.000 a.C., cuando se produjo la llamada Revolución Neolítica, donde la agricultura pasó a ser cultivado, haciendo que el hombre ya no sólo dependiera de la recolección y la caza y pudiendo asentarse con comunidades en determinadas áreas.

En la Edad de Piedra los humanos eran esencialmente nómadas cazadores-recolectores, teniendo que moverse constantemente en busca de alimento. Ellos desarrollaron las primeras herramientas de caza de madera, hueso o piedra lascada.

Este largo período histórico se divide en Paleolítico Inferior (hasta hace alrededor de 300.000 años) y del Paleolítico Superior (hasta 10.000 a.C.). Hay un cierto desacuerdo entre los expertos en cuanto a esta división, siendo que algunos intercalan un Paleolítico Medio entre el Bajo y Alto. El Paleolítico coincide con el final de la era geológica del Plioceno de la época geológica Neógeno.

El término Paleolítico fue utilizado por primera vez por el historiador John Lubbock. Fue precedido por el período prehistórico que algunos historiadores llaman de Eolítico y sucedido por el Neolítico. En Europa y en otros lugares donde ocurrieron las edades de hielo, se inserta en el período llamado Mesolítico entre el Paleolítico y el Neolítico.

Durante ese tiempo surgieron las dos primeras especies de homínidos, probablemente en África. En este momento la temperatura era demasiado baja, forzando los humanos y otros animales a vivir en cuevas. Los homínidos que surgieron en esta época fueron el Australopithecus, el Homo habilis y el Homo erectus. Las tecnologías empleadas en el período fueron, en orden de complejidad creciente, la olduvayense, la achelense y la clactoniense.

Los objetos se hicieron por primera vez en hueso y madera y, a continuación, en piedra y marfil. Utilizaron un hacha de piedra, para cortar y triturar los alimentos, para los agujeros de defensa y de perforación. Las patatas fritas eran aprovechadas para producir objetos cortantes, de ahí que el Paleolítico que haya sido también conocido como Antigua Edad de Piedra.

La sociedad de la era común, ya tenía una cierta organización social y la familia tuvo importancia en el contexto de la sociedad. Eran nómadas y dominaron el fuego.

Paleolítico Medio

El Paleolítico Medio es un concepto que comprende un espacio temporal, cultural y geográfico más estrecho que los períodos paleolíticos que preceden y suceden.

Es en este periodo que surgen las primeras comunidades recolectoras en las regiones litorales de América del Sur; debido al hecho de ser nómadas, permanecían en un determinado lugar hasta agotar los alimentos disponibles, siendo entonces cuanto partían hacia un nuevo lugar; en este sitio amontonaban conchas, restos de hogueras y animales. Era también allí que enterraban a sus muertos junto a sus pertenencias (collares, vestidos, herramientas y cerámicas), es decir, un concepto primitivo de religión ya existía entonces.

Paleolítico Superior

En el Paleolítico Superior los seres humanos comenzaron a vivir en cuevas, debido al intenso enfriamiento del planeta y a que el norte de Europa se había cubierto de hielo como resultado de la cuarta glaciación. Durante este período se desarrolló el hombre de Cromañón, que ya es el propio ser humano moderno. Eran cazados animales grandes (mamuts, bisontes, renos) utilizando trampas para él en el suelo.

Religión en el Paleolítico

A pesar de que está de acuerdo en que la religión de consolidación se produce en el período neolítico, la arqueología registra que en el Paleolítico existió una religión primitiva. Esa religión era basada en el culto a la mujer como asociación de ella al poder de dar la vida. Las estatuillas encontradas de mujeres vienen representadas con úteros y senos grandes como signo de embarazo y lactancia respectivamente. Los hombres eran recreados en posiciones periféricas o flanqueando las estatuillas femeninas.

Transición Paleolítico-Neolítico

La transición del Paleolítico al Neolítico era bastante gradual, habiendo tomado unos 10.000 años, y llegó a ser conocida como la Revolución Neolítica (nombrada por el historiador Gordon Childe), por los logros tecnológicos que aseguraban la supervivencia de las personas en ese período.

Los principales cambios fueron:

• La corteza terrestre se calienta, elevando los niveles del mar y que resulta en el cambio climático.
• Se forman grandes ríos y desiertos, así como los bosques templados y tropicales.
• Los animales grandes (megafauna) desaparecen y dan lugar a la fauna que hoy conocemos.
• El hombre aprende gradualmente a reproducir las plantas, los animales domésticos y abastecerse de alimentos.
• La agricultura y ganadería favorecen un crecimiento de la población sensible en algunas regiones.
• Se amplían los logros técnicos, tales como la producción de cerámica.
• Los pueblos aprenden poco a poco la forma de organizar y trabajar en sistemas cooperativos.