Oxidantes fotoquímicos son contaminantes secundarios, formados por la quema de combustibles y solventes. Reciben este nombre porque son productos de las reacciones entre los óxidos de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles (presentes en el humo de los vehículos). La reacción ocurre en presencia de luz solar, de ahí el uso del término fotoquímico.
La combustión incompleta de combustibles tiene como producto principal ozono y así este compuesto se utiliza como parámetro indicador de presencia de oxidantes fotoquímicos en la atmósfera.
Estos contaminantes, cuando se liberan a la atmósfera, contribuyen a la aparición de ‘smog’ – término derivado del inglés y significa humo, niebla. El llamado ‘smog’ es un fotoquímico resultado de la mezcla de hidrocarburos oxidados y otros compuestos.
Los sitios de intenso tráfico vehicular y luz solar incidente, con altas temperaturas y vientos tranquilos, son los lugares más comunes donde aparecen ‘smogs’ fotoquímicos. El grado de humedad del ambiente es también un factor favorable en razón de la presencia de gotículas de agua suspendida s en el aire. En este caso una mezcla de niebla con partículas de humo se acumula en las proximidades del suelo en lugar de ascender.
