En Atenas, el proceso de instalación de la democracia tenía una gran inquietud política protagonizada por los miembros de la aristocracia que se negaban a perder sus privilegios. En el siglo VI a.C, el legislador Solón amplió el derecho de participación política de la población mediante el establecimiento de un sistema que divide a los ciudadanos en cuatro grupos de carácter económico y su participación en la ‘ekklesía’, un órgano decisivo dentro del gobierno de Atenas.
Con el tiempo, el antagonismo entre los diferentes grupos sociales que se llevaron en la escena política ateniense abrió la puerta a la tiranía. Estos gobiernos se impusieron por la fuerza del golpe, donde un solo líder tenía amplios poderes e ignoraba deliberadamente el papel de otros órganos representativos. Durante este período se observa la acción de la tiranía de Pisístrato (561 a 527 a.C), Hiparco y Hipias (527-510 a.C) e Iságoras (510-508 a.C).
En general, los tiranos fueron apoyados por la aristocracia ateniense, y se opusieron a cualquier acción para ampliar la actividad política de los demás miembros de la población. Sin embargo, la anulación de las reformas democráticas instituyó varios conflictos que trataron de derrumbar el autoritarismo que caracterizó a la tiranía. En un momento dado, no obstante, ante la presión popular, el tirano Iságoras pidió el apoyo de los espartanos aristocráticos. En este conflicto, los espartanos fueron expulsados de Atenas, bajo el liderazgo de Clístenes.
Desde el final de estos conflictos, Clístenes llevó a cabo una serie de reformas que pretendían consolidar y defender la democracia ateniense. Entre otras cosas, la nueva legislatura llevó a cabo la creación de ostracismo (ostrakon), una nueva disposición legal en contra de cualquier individuo que fuese acusado de amenazar la estabilidad del régimen democrático. En general, el ostracismo condenó al acusado a la pérdida de sus derechos políticos y el exilio durante diez años sin perder sus propiedades.
El ostracismo se inspiró en el proceso que conducía a alguien a este tipo de castigo político. Los atenienses convocaban una gran asamblea formada por más de seis mil miembros. En esa reunión, los participantes usaron sus fragmentos de cerámica en forma de ostra (ostrakon), donde escribían en secreto el nombre del acusado. Quien tuviera citado su nombre más de seis mil veces era condenado al ostracismo.
El requisito de la gran cantidad de votos en contra de un solo ciudadano tenía la intención de evitar el mal uso del sistema, sobre todo por sus enemigos políticos, que albergaban una especie de feudo. Por lo tanto, el ostracismo no fue diseñado para prohibir la oposición política de los sectores del gobierno, sino para evitar cualquier tipo de acción golpe de Estado que acabaría con la democracia, y tal vez recuperar la tiranía.
Además de preservar sus propiedades de parte del Estado, la familia de un ciudadano condenado al ostracismo no sufría ningún tipo de represalia. Después de servir diez años establecidos por la ley creada por Clístenes, el individuo tenía todos sus derechos políticos restaurados. Por lo tanto, el ostracismo servía para evitar el carácter represivo de las sanciones que se oponían terminantemente a la diversidad de opinión.
