Los símbolos fueron desarrollándose hasta formar los primeros alfabetos de la Antigüedad. Los primeros intentos de crear sistemas de escritura se produjeron alrededor de 4000 AC. Los más rudimentarios sistemas aparecieron mucho antes de que los primeros alfabetos – 2.000 años más tarde – ganasen forma. De hecho, no podemos atribuir el surgimiento de la escritura a una única sociedad. En épocas bastante próximas, civilizaciones de diversas geografías (americanas, egipcias, chinas y mesopotámicas) comenzaron a desarrollar sus propios sistemas de representación gráfica.
En un primer momento, se realizaron las primeras inscripciones a través de dibujos que pretendían reproducir de manera simplificada los conceptos a ser representados. Ese tipo de escritura es usualmente conocida como escritura pictórica o jeroglífica y tuvo su predominancia en el Antiguo Egipto. El más antiguo escrito fue encontrado en la ciudad de Uruk, en la actual región sur de Irak. Con el paso del tiempo, los sistemas de escritura fueron ganando una mayor complejidad cuando los símbolos pasaron a representar sonidos.
Generalmente, la expansión del uso de señales fonéticas fue creada desde el momento en que se notaba la semejanza de los empleados para fines distintos. A medida en que surgía la necesidad de crear símbolos distintivos para términos semejantes, la escritura silábica comenzó a ser vista como una manera eficiente de definir la simbología empleada en las palabras. Paralelamente, la necesidad de simplificación de los signos escritos fue volviéndose el sistema más compacto y funcional.
Fue en ese momento en que los primeros alfabetos aparecieron en la Antigüedad. Diferentes civilizaciones comenzaron a trabajar con sistemas más simplificados y, al mismo tiempo, capaces de identificar conceptos, seres y objetos. En la civilización fenicia, el desarrollo de la escritura y del alfabeto tuvo un gran avance gracias a la demanda de los comerciantes fenicios. Fue en ese contexto que un alfabeto con apenas veintidós caracteres fue popularizado por aquella civilización oriental.
Después de eso, las civilizaciones grecorromanas dieron otra importante contribución a la formación de los alfabetos contemporáneos. Fue uno de los pueblos griegos quien introdujo el uso de las vocales. Siglos más tarde, los romanos – siendo fuertemente influenciado por los etruscos – dieron claras formas el sistema alfabético utilizado por varias naciones en el mundo occidental contemporáneo. Gracias a la formación de un vasto imperio y del contacto con los bárbaros, las lenguas romances predominan en las diferentes culturas del mundo moderno.
