La clase de los mamíferos alberga a un gran número de individuos, adaptados a los ambientes más diversos. Dentro de este grupo es el orden Sirenia, que alberga los únicos herbívoros acuáticos entre los mamíferos, habitando ambientes rasos de ríos, esteros y del mar. Sus representantes poseen cuerpo grande y robusto, cubierto por pelo, con huesos bastante densos y capa adiposa espesa. Además, las aletas están ausentes y sus fosas nasales se encuentran en la región superior del hocico.
Hay sólo dos familias de sirenios: Dugongidae y Trichechidae. La primera está representada por el dugongo o dugón (Dugong dugon) y la extinta vaca marina (Hydrodamalis gigas). Los dugongos encontrados en el océano Pacífico Sur y el océano Índico, poseen la aleta caudal en forma de media luna, sus fosas nasales se encuentran en la parte superior de la cabeza y su labio superior es volcado hacia abajo. Además, sus machos tienen los primeros incisivos en forma de presas. En cuanto a las vacas marinas extintas en 1768 en razón de la caza indiscriminada, poseían cola morfológicamente similares a los dugongos y eran adaptadas al frío. Vivían en el mar de Bering, en el Océano Pacífico.
En la familia Trichechidae, tenemos como representantes: el manatí africano (Trichechus senegalensis), el manatí antillano (T. manatus) y el manatí amazónico (T. inunguis). Distribuidos en la costa de las regiones tropicales del océano Atlántico, son de tamaño más pequeño que los dugongos; y su cola es grande y aplanada horizontalmente, con forma parecida a un remo.
Lento de movimientos y hábitos solitarios, son blancos fáciles de la caza. Este factor, combinado con la contaminación de las aguas costeras, la captura accidental en redes de pesca y las heridas causadas por las hélices de lanchas y embarcaciones, hizo que los manatíes entrasen en el grupo de especies en extinción.
Se cree que los elefantes sean los actuales individuos parientes más cercanos de los sirenios, con un antepasado común de hábito semiacuático, que vivió hace aproximadamente 75 millones años.
