En nuestro sistema de numeración decimal los números son representados por números arábigos que, en realidad, deberían ser llamados de indo-arábigos. Los símbolos que utilizamos fueron traídos de la India para Europa por los europeos. Los romanos usaron otros símbolos para representar números en un sistema completamente diferente.
Los numerales hindú-arábigos comprenden diez símbolos (0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9). Con ello podemos representar cualquier número. 1 significa uno y 100 significa cien. Cada símbolo tiene su valor definido conforme a la posición en el número. Es decir, nuestro sistema es decimal posicional.
Los romanos pensaban de forma diferente. Uno es I, dos es II y III es tres. Cinco es representado por V. Hay diferentes símbolos para diez, cincuenta, cien, quinientos y mil. Usaron su propio alfabeto para la naturaleza de los números. Dado que no hay símbolos para números mayores es imposible expresar números superiores a 3.999. Por encima de ese valor eran expresados de diferentes modos y de forma inconsistente. La forma de definir diferentes valores en este sistema no posicional consiste en sumas y restas.
Los romanos se valieron de la combinación de sus símbolos con un significado numérico dado: VII (siete) significó 5 + 1 + 1. Concluyeron que una repetición sistemática de un mismo valor más de tres veces resultaría confuso, por tanto VIIII no sería un valor posible y sí lo sería IX (1 – 10 = 9). Cuando un número menor iba posterior a un número mayor, representaba una suma (por ejemplo: V seguido de I, es decir, VI, es igual a 6); en caso contrario, cuando un número menor precede a un número mayor, representa una resta (I antes de V, es decir, IV, es igual a 4). La regla permitía sumar hasta tres (VIII es ocho), pero solamente restar un número (IX es nueve). Esa regla es aplicable a números mayores.
Veamos un ejemplo de un número mayor: MCMXCIX é M CM XC IX es 1000 + (1000-100) + (100-10) + (10-1) que es igual a 1.999. Por tanto, sería incorrecto señalar 1.999 como MIM.
¿Cómo eligieron los romanos sus símbolos?
Los romanos hacían contaje digital, esto es, utilizaban sus dedos para contar. I, II y III son representaciones de dedos. ¿Y qué son los cinco dedos? La mano. El pulgar y el dedo meñique forman una V, que representa para los romanos el valor V. Un símbolo más fácil en relación al diseño de la mano. Diez dedos son dos manos y X representa una doble V (en sentidos opuestos).
