Los numerales brahmi son originarios de la India cuya primera presencia atestiguada es del siglo III a.C., algo reciente, si es comparado con otros sistemas decimales no posicionales. Son ancestrales gráficos directos de los actuales numerales hindúes y todavía de los números arábigos (o indo-arábigos). Aun así, eran conceptualmente diferenciados de esos sistemas posteriores por el hecho de no usar sistema posicional con cero. En lugar de ello, tenían símbolos propios, además de aquellos para unidades (10, 20, 30…), para ‘cien’ y ‘mil’ que eran combinados con uniones tipográficas con las unidades para señalar cantidades de 200, 300…2000, 3000, etc.
Orígenes
El origen de los tres primeros números parece claro; son grupos de uno, dos y tres trazos que en los tiempos de Ashoka Vardhana (tercer emperador mauria) eran verticales, como los numerales romanos, pero luego se volvieron horizontales como en la actual numeración china. En las inscripciones más antiguas el cuatro era representado por una +, una reminiscencia del X de la numeración Kharoṣṭhī o incluso una representación de las cuatro direcciones (puntos cardinales). Sin embargo, los otros numerales de las unidades parecen ser arbitrarias, incluso en las inscripciones más antiguas. Algunos consideran que pueden ser oriundos de grupos de trazos, escritos junto con inscripciones cursivas en una forma similar a la verificada en el Egipto antiguo con numerales hieráticos pero no hay ninguna confirmación sobre esa hipótesis. Del mismo modo, las representaciones para las decenas no tienen razones obvias que justifiquen sus formas, aunque 10, 20…80, 90, deban haberse basado en círculo (como el ‘0’).
Algunas similitudes entre representaciones gráficas de números con los hieráticos y demóticos no son una conexión histórica, una vez que muchas culturas totalmente independientes entre sí registraban números por grupos de trazos. Usándose similares instrumentos de inscripciones, las formas cursivas de esos grupos de trazos tienden a una cierta similitud, siendo esa la más razonable hipótesis primaria para los orígenes de las simbologías brahmi.
Otra posibilidad es que los números eran acrofónicos, como los números del griego ático y con base en la escritura Kharoṣṭhī. Por ejemplo, el numeral 4 brahmi se asemeja con la letra Kharosthi ch; el numeral 5 se parece mucho con la letra Kharosthi p; y así en adelante con shat (6), sapta (7), nava (9). No obstante existen dificultades de épocas y registros, pues no existen registros de todos esos numerales antes de los primeros siglos d.C., 400 años después de Asoka. Ambas hipótesis de que los numerales brahmi sean derivados de trazos tallados o que sean alfabéticos son meramente especulativos, sin pruebas consistentes que permitan tales afirmaciones en un sentido estrictamente objetivo.
Karl Menninger (mathematics), Number Words and Number Symbols – A Cultural History of Numbers ISBN 0-486-27096-3
