Los numerales babilónicos fueron representados conforme a la escritura cuneiforme, usando objetos en forma de cuña para las tablillas de arcilla todavía suaves que después eran expuestas a luz solar para que tuviese un registro permanente.
Los babilonios, tan conocidos por sus antiguos cálculos astronómicos como por sus observaciones, hechos con ábacos (una invención del mismo pueblo), usaban un sistema de numeración posicional heredado de las civilizaciones sumerias y acadias. Ninguna de las numeraciones hasta entonces existentes había sido un sistema posicional.
Los primeros registros de este sistema de numeración datan de alrededor del 3100 a.C. Fue el primer sistema posicional, es decir, una numeración donde cada dígito particular tiene su valor dependiendo tanto de su valor propio como de su posición en la secuencia que representa una cantidad (como es, por ejemplo, el caso de los números arábigos). Ese desarrollo fue de extrema importancia porque las numeraciones sin esa característica necesitaba tener muchos símbolos propios para cada una de las potencias de base natural (por ejemplo: símbolos diferentes para diez, cien, mil…) lo que dificulta los cálculos.
Aunque inicialmente no tenían representaciones de cero como numeral, para representar su valor dejaban un espacio sin valor. Más tarde los babilonios desarrollaron su propio símbolo para esta condición especial. Por otro lado, no tenían un símbolo para representar la separación entre valores enteros (a la izquierda e iniciado por la unidad) y los fraccionarios, es decir, no había de forma de saber claramente si había o no uno o más ‘ceros’ a la derecha. Los números enteros y las fracciones eran, por tanto, representados de la misma manera, siendo la diferencia percibida por el contexto.
Este sistema, sin embargo, fue claramente un sistema decimal para representar los 59 dígitos, pero realmente no era de bases mezcladas bases 10 y 6, una vez que sub-base Diez es usada solamente para facilitar la representación de una gran cantidad de dígitos (59) necesarios, mientras que los valores de posición en una secuencia de dígitos eran consistentes con un sistema de base 60 y la aritmética necesaria para trabajar con esas secuencias numéricas era, por tanto, sexagesimal.
El legado sexagesimal babilónico todavía deja huellas hasta hoy, en la forma de los grados de un círculo (360º), ángulo interno de un triángulo equilátero (60) y de subdivisiones de la trigonometría y medida del tiempo: 60 minutos en un grado o en una hora, 60 segundos en un minuto (ángulo o tiempo), aunque en ese caso haya bases mixtas.
Una teoría más común es que el número 60, un número altamente compuesto (otros muchos compuestos son, por ejemplo, 12 y 120, escogidos por su rica factorización primaria: 2x2x3x5 lo que hace que 60 sea divisible por 2, por 3, por 4, por 5, por 6, por 10, por 12, por 20 y por 30. Es el menor número entero divisible por todos los enteros de 1 a 6.
Además de eso, puede dividirse en seis diferentes sumas de números primos: 7+53 = 13+47 = 17+43 = 19+41 = 23+37 = 29+31.
Como hemos informado, los babilonios no tenían un dígito para el valor cero. Incluso teniendo la idea de Nada, esa idea no era percibida en sí como un número, sino como la ausencia de uno. Usaban un espacio vago en su lugar. Solamente más tarde fue creado su símbolo para marcar esa noción de no existencia en alguna de las posiciones de un número.
