Una concepción equivocada entre aquellos que no tienen verdadero conocimiento de las lenguas aborígenes de Australia es que tales grupos étnicos no pueden contar por encima de dos o de tres, no tienen en sus lenguas términos para esos números mayores. Ese prejuicio sobrevive, siendo generalizado hasta hoy, incluso para diversas otras etnias actuales de cultura considerada más primitiva. Sin embargo, Alfred William Howittt, que estudió la gente del sudoeste de Australia, demostró lo contrario desde finales del siglo XIX.
El sistema de numeración y recuento de los aborígenes australianos fue utilizado para enviar comunicaciones a través de bastones de mensajes dirigidos a clanes, dueños de tierras y tribus vecinas, sirviendo como alertas, invitarlos a enfrentamientos, corroborees (encuentros ceremoniales entre tribus), juegos de bola marn groo (diversos tipos de juego con pelota practicados por los aborígenes, con semejanzas al fútbol). Los números eran empleados para informar de fechas de encuentras (en periodos lunares), distancias entre lugares de juegos, entre otros. Los mensajeros tenían que saber el mensaje de color y mismo así llevar la batuta.
Los siguientes sistemas de numeración que se muestran son los de los hablantes de las lenguas de los pueblos Wurundjeri y Wotjoballuk. Howitt escribió que estos sistemas de numeración eran comunes y similares para casi todos los pueblos en el sudoeste: ‘Su ocurrencia en estas tribus sugiere que tales sistemas deben haber sido generalizados en una parte considerable del hoy estado australiano de Victoria’.
Como puede verse en las tablas de abajo, los nombres dados a las cifras se basaron en partes del cuerpo humano, cuyos nombres eran también muy curiosos, metafóricos y en algunos casos poéticos. Los mensajeros señalaban para esos puntos del cuerpo para confirmar las cantidades en cuestión.
Sistema Wurundjeri
| Nombre aborigen | Traducción literal | Español | Número |
|---|---|---|---|
| Būbūpi-mŭringya | niño de la mano | dedo meñique | 1 |
| Būláto-rável | un poco mayor | dedo anular | 2 |
| Būláto | mayor | dedo medio | 3 |
| Urnŭng-mélŭk | Urnŭng = dirección + Mélŭk = larva encontrada en agujeros de algunos Eucaliptos | dedo índice | 4 |
| Babŭngyi-mŭringya | madre de la mano | dedo pulgar | 5 |
| Krauel | puño | 6 | |
| Ngŭrŭmbul | tenedor | divergencia de los tendones | 7 |
| Jerauabil | antebrazo | 8 | |
| Thánbŭr | un lugar redondo | parte interior del codo | 9 |
| Berbert | Pseudocheirus peregrinus, brazalete hecho por ese animal | bíceps | 10 |
| Wūling | junta del hombro | 11 | |
| Krakerap | punto de la bolsa, donde la asa se apoya | clavícula | 12 |
| Gūrnbert | collar hecho de plantas | cuello | 13 |
| Kŭrnagor | punto final de una colina | lóbulo auricular | 14 |
| Ngárabŭl | medio de una colina | sutura lateral del cráneo | 15 |
| Bŭndale | punto de corte
de bundaya=cortar |
parte superior de la cabeza | 16 |
Howitt informó que ‘de 16 en adelante el conteo desciende por el otro lado por sus partes equivalentes, lo que aumenta el límite de conteo que va hasta 31.
Sistema Wotjoballuk
| Nombre aborigen | Traducción literal | Español | Número |
|---|---|---|---|
| Giti mŭnya | mano pequeña | dedo meñique | 1 |
| Gaiŭp mŭnya | de gaiŭp = un, mŭnya = no | dedo anular | 2 |
| Marŭng mŭnya | de marung = pino del desierto (Callitris verrucosa).
(es el dedo mayor y ese pino es más alto en las |
dedo médio | 3 |
| Yolop-yolop mŭnya | de yolop =apuntar o mirar | dedo índice | 4 |
| Bap mŭnya | de Bap = mano + mŭnya = madre | dedo pulgar | 5 |
| Dart gŭr | de dart = agujero + gur = brazo | junta de la mano con el brazo | 6 |
| Boibŭn | pequeño hinchazón (de las flexiones, músculos del antebrazo)
|
antebrazo | 7 |
| Bun-darti | agujero, se refiere al interno vacío del codo | parte interior del codo | 8 |
| Gengen dartchŭk | de gengen = amarrar + dartchuk = brazo.
o Pseudocheirus peregrinus, brazalete hecho por ese animal . |
bíceps | 9 |
| Borporŭng | punto del hombro | 10 | |
| Jarak-gourn | collar hecho de plantas | garganta | 11 |
| Nerŭp wrembŭl | de nerŭp = la parte trasera o bae de algo
+ wrembŭl= oído |
lóbulo auricular | 12 |
| Wŭrt wrembŭl” | de wŭrt = encima y también atrás
+ wrembŭl = oído |
parte posterior y anterior de la oreja |
13 |
| Doke doke | de doka = mover | sacudir la cabeza | 14 |
| Det det | dura, resistente | corona de la cabeza | 15 |
