El nitrógeno (azoto, del griego ‘a’, sin y ‘zoe’, vida) que significa ‘formador de salitre’ o ‘lo que forma nitratos’, es el gas del grupo 15 (familia 5a) de la Tabla Periódica, simbolizado por la letra N; posee número atómico 7, constituyendo un no-metal. Naturalmente, es encontrado como gas (N2) en la atmósfera terrestre.

Es uno de los elementos más abundantes en el Universo, y en la Tierra está, en su mayor parte, en estado gaseoso, en la forma molecular biatómica (N2), llegando a rellenar el 78% del volumen del aire atmosférico. Además, es incoloro, inodoro e insípido, y condensa a 77 K (-196 ºC) y se solidifica a 63 K (-210 ºC).

Nitrógeno en la historia

Conocido desde la Edad Media en Occidente, el nitrógeno fue manejado por los alquimistas para disolver el oro con ‘aquafortis’, el ácido nítrico. Fue presentado formalmente por Daniel Rutherford en 1772, cuando este precisó algunas de sus características. Sin embargo, fue Scheele quien aisló el elemento, en el mismo año que Rutherford. En 1877, Pictet y Cailletet licuaron el nitrógeno.

Producción de nitrógeno

El nitrógeno llega al suelo por medio de la lluvia y por los restos vegetales y animales, por medio de las sustancias excretadas por los mismos, especialmente urea y ácido úrico; ya el nitrógeno líquido es producido a partir de la destilación del aire o por el enriquecimiento de filtros moleculares y se condensa a 196 ºC. Está presente también en los meteoritos, gases de volcanes, minas, en el Sol y demás estrellas; en la Tierra puede ser encontrado en las proteínas, en la atmósfera, en la lluvia, en el suelo y en el guano.

Aplicaciones del nitrógeno

El nitrógeno se puede utilizar en el proceso de fabricación de componentes electrónicos (transistores, diodos, circuitos integrados…), en la producción de acero inoxidable, compuestos de nitrógeno orgánicos tales como nitroglicerina y trinitrotolueno (TNT), y sobre todo en la congelación y transporte de alimentos, y otros compuestos orgánicos.

Curiosidades

• El Proceso de Haber se usa para obtener el gas amoníaco, que es la materia prima para la fabricación de fertilizantes y ácido nítrico.
• El nitrógeno es el elemento más caro de fertilizantes, ya que su producción es extremadamente cara y costosa.
• El nitrógeno es el elemento que las plantas más necesitan y del cual aprovechan los compuestos de amonio (NH4+) y el nitrato (NO3-).
• Los fertilizantes nitrogenados son los principales contaminadores del suelo y de las aguas.
• La fijación de nitrógeno al suelo se puede hacer durante las lluvias, cuando descargas eléctricas precipitan el ácido nítrico, absorbido por el suelo como nitratos.
• El nitrógeno se encuentra en todos los organismos vivos.