El descubrimiento de este fósil conocido como niño de Nariokotome o niño de Turkana, uno de los pocos esqueletos casi completos de Homo erectus, comenzó un intento fascinante para reconstruir en detalle el estilo de vida de los ancestros del hombre moderno.
El objetivo del hallazgo y la investigación reciente era descubrir si estas criaturas, aunque muy diferentes al hombre moderno, también podrían, de alguna manera, ser consideradas humanas. Su mente trabajaba más o menos del mismo modo que la mente del Homo sapiens, el hombre moderno, lo que vendría más de 1 millón de años más tarde. No es fácil definir con precisión la idea de humanidad en este caso concreto.Hasta entonces, casi nada se sabía acerca de la anatomía del Homo erectus, la especie de homínidos a la que el niño pertenecía. Casi un centenar de individuos de esta especie se habían encontrado en varias partes del mundo, pero esto significaba encontrar un pequeño pedazo del cráneo o la mandíbula, o, más raramente, un fragmento de fémur o la pelvis. Con el niño, no sólo la variedad de los huesos crecieron, sino también la calidad. Y el ejemplo más destacado, con diferencia, son los dientes. Sólo el hecho de que se encontraron es uno de esos accidentes que creen en los milagros.
El niño de Nariokotome era un chico moderno con una edad alrededor de 12 años, pero el análisis de la raíz mostró que 11 años sería un número más cercano a la realidad. La precisión es importante porque está en juego es de hecho una comparación delicado entre dos especies: el Homo erectus y el hombre moderno, cuya biología no puede ser observada directamente.
Si él no hubiera muerto, él podría, por ejemplo, seguir el patrón de los chimpancés, cuyos hijos no crecen mucho entre la adolescencia y la adultez. En promedio, la tasa de crecimiento sería del 14% adicional. A medida que el niño de Turkana estaba entrando en la pre-adolescencia y fue de 1,60 metros, el aumento sería de 22 cm. Parece mucho, pero sería aún mayor si el erectus era el más cercano al modelo humano, en los que el aumento es del 23%, apuntando a una altura cercana a los dos metros.
