La narcolepsia es un trastorno neurológico caracterizado por episodios irresistibles de sueño y, en general, disfunciones del sueño. Es un tipo de disomnia (afecciones relacionadas con alteraciones del sueño).
El síntoma más importante es la pereza y la somnolencia diurna excesiva, que deja al paciente en peligro durante la realización de las tareas comunes, como conducir, manejar cierto tipo de máquinas y otro tipo de acciones que exigen concentración. Eso hace que la persona pase a presentar dificultades en el trabajo, en la escuela e, incluso, en el hogar.
En la mayoría de los casos, el problema es seguido por incomprensión familiar, de amigos y jefes. La somnolencia, generalmente, es confundida con una situación normal, lo que conduce a una dificultad de diagnóstico. Es común que portadores de narcolepsia pasen toda su vida sin reconocer que su cuadro clínico queda motivado por una enfermedad, siendo tachados inadecuadamente como perezosos y soñolientos. Sin embargo, si el narcoléptico busca ayuda especializada descubrirá que es víctima de un mal crónico cuyo tratamiento es realizado a través de estimulantes y otros fármacos.
Las manifestaciones de la narcolepsia, comenzando por la somnolencia diurna excesiva, comienzan generalmente en la adolescencia; a medida que los síntomas se agravan es más común la asistencia clínica. La narcolepsia es uno de los disturbios de sueño que puede traer consecuencias individuales, sociales y económicas.
Etiología de la narcolepsia
La causa de la narcolepsia es el déficit del neurotransmisor denominado orexina en el hipotálamo, también llamadas hipocreatinas. El déficit de ese neurotransmisor conduce a la somnolencia excesiva.
En agosto de 2010, la Agencia Sueca de Productos Médicos (MPA) y del Instituto Nacional Finlandés para la Salud y el Bienestar (THL) inició investigaciones sobre la adquisición de la narcolepsia como posible efecto colateral a Pandemrix, vacuna contra la gripe en niños. En el estudio encontró que, como mínimo, 6,6 veces había mayor riesgo entre niños y jóvenes, resultando en 3,6 nuevos casos de narcolepsia por 100.000 personas vacunadas.
Etimología de narcolepsia
El origen etimológico de la palabra narcolepsia procede del griego narké (trad. lit. narco, estupor, somnolencia) + lepsis (lepsia, crisis). Se puede entender su significado como el deseo incontrolable de dormir o las crisis repentinas de sueño.
La palabra utilizada hoy –narcolepsia– fue acuñada por Gelineau en 1880, caracterizando esta enfermedad como crónica.
Histórico de la narcolepsia
- 1877 – Primera descripción en la literatura médica por Westphall.
- 1880 – Gelineau determina el disturbio de la narcolepsia.
- 1902 – Lowenfeld utiliza el término cataplejía.
- 1935 – Uso de la anfetamina en el tratamiento de la narcolepsia.
- 1960 – Descripciones de períodos REM anormales en la narcolepsia.
- 1970 – Descripciones de Prueba de las Latencias Múltiples de Sueño.
- 1973 – Registro de primeros informes de narcolepsia en perros.
- 1998 – Identificación de orexina (hipocretina) en el hipotálamo.
- 1999 – Identificación de mutaciones en el receptor de hipocretina como una causa de la narcolepsia en perros y ratas.
- 2000 – Narcolepsia humana asociada con la deficiencia de hipocretina.
Narcolepsia canina
La narcolepsia en perros es hallada en las razas Dóberman, Golden Retriever, Labrador, Caniche, Beagle y Dachshund. Se hace evidente el carácter genético en familiares de perros de la raza Dóberman con narcolepsia.
La narcolepsia canina parece ligada a un gen autosómico con penetración incompleta y denominado canarc-1. El estudio de este modelo animal resulta importante para una mayor comprensión de la narcolepsia humana, debido a la semejanza en la sintomatología y en el tratamiento.
Tratamiento
El tratamiento de la narcolepsia se hace a la medicación estimulante (simpaticomiméticos) para mantener a narcolépticos despiertos, incluyendo anfetamina y sus derivados tales como el metilfenidato.
Al ser una enfermedad a largo plazo, el tratamiento también incluye una guía para los pacientes y sus familias en cuanto a seguimiento social y apoyo psicológico.
