La división celular por mitosis consiste en el proceso por el cual las células de animales se dividen, produciendo, cada una, dos células idénticas a la original. La reproducción de las células hijas iguales a la original aspira a sustituir las células muertas en el organismo, o bien permitir el aumento del número de ellas en los procesos de crecimiento. Otro proceso es la meiosis y se basa en la división celular que produce dos células con la mitad de los cromosomas de la célula madre.
En el período que antecede a la mitosis, la duplicación de los cromosomas se produce en una etapa denominada interfase. A continuación, la cadena de cromosomas pasa a ser doble, recibiendo el nombre de cromátida. En las células humanas, los 23 cromosomas se transforman en 23 pares, unidos por un punto llamado centrómero.
La división celular se lleva a cabo en cinco fases: profase, prometafase, metafase, anafase y telofase.
- Profase: en el núcleo de la célula, los cromosomas se condensan y se vuelven cada vez más cortos y gruesos. En el citoplasma, se duplican los centriolos y se produce la migración para los polos opuestos de la célula. Durante la migración se forma entre los centriolos una red de fibras proteicas denominada huso acromático o huso mitótico.
- Prometafase: la membrana nuclear se rompe y los cromosomas se dispersan por la célula. Estos desembocarán en el conjunto de fibras, cuyas extremidades terminan próximas a los centriolos, ahora localizados en polos opuestos de la célula.
- Metafase: el conjunto de fibras (huso mitótico) forma un puente entre los dos centriolos, que se encuentran ubicados en las extremidades de la célula. Las cromátidas se mantienen en el medio de la célula.
- Anafase: los centrómeros se rompen y los pares de cromosomas se separan en lotes idénticos que son empujados para los polos opuestos de la célula, en dirección de los centriolos, llegando a formar el núcleo de las células hijas.
- Telofase: los cromosomas de cada polo se entrelazan de manera que no se les puede distinguir por separado hasta que son invisibles y están involucrados en un nuevo núcleo. Las fibras de la zona desaparecen y entonces la célula comienza a dividirse dando lugar a dos células independientes.
