A menudo existe cierta confusión entre las palabras: meteoritos y meteoroides. Son distintas pero están estrechamente relacionados.
Un meteorito es un trozo de materia a la deriva por el espacio y su tamaño es menor que el del asteroide. Un meteorito, conocido popularmente como “estrella fugaz” es un rayo de luz causado por la fricción de un meteoroide con la atmósfera, alcanzando una velocidad de 72 km/seg. El meteorito es el nombre dado a un meteoroide cuando golpea la superficie de la Tierra.
El origen de los meteoritos, es diverso: colisión entre dos asteroides o cometas que desprenden materia, ya que se acercan al Sol, viajando a través de fragmentos del sistema solar desde su formación. Los meteoros pueden ser vistos en cualquier momento y en cualquier lugar en el cielo, pero se producen en determinadas fechas como la llamada “lluvia de meteoros”, que son causadas por nubes de meteoritos que dejan los cometas activos. Luego viene un número importante de meteoritos que parecen provenir de la misma región del cielo. Esta región del cielo es llamada de radiante. Durante el año hay varias ocasiones en las que podemos ver “lluvias de meteoros”.
Las Perseidas, son llamadas así porque los meteoros se encuentran en la constelación de Perseo. Se pueden ver con mayor intensidad en torno al 12 de agosto de cada año, a pesar de que estos meteoros se ven durante unos días antes y después de esta fecha. Esta “lluvia de meteoros” se originó cuando la Tierra atraviesa la nube de meteoritos que dejó por el cometa Swift-Tuttle.
Las Leónidas se encuentran en la constelación de Leo y pueden ser vistas con mayor intensidad alrededor de 17 de noviembre de cada año Las Leónidas son el resultado de las partículas dejadas por el cometa Temple-Tuttle.
Hay muchas otras “lluvias de estrellas” que vemos en todo el año, como es el caso de las Cuadrántidas, Lirídeas, Oriónideas, Gemínideas, entre muchos otros.
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