El metano (CH4) es un gas incoloro (sin color) e inodoro (sin olor) de la familia de los alcanos. También se conoce como ‘gas de los pantanos’ pues se forma a partir de la fermentación anaeróbica (con ausencia de oxígeno).
Características del metano
El metano es un hidrocarburo simple, altamente inflamable y tiene una baja solubilidad en agua, siendo uno de los principales compuestos que potencia el efecto invernadero en el mundo.
Además de acelerar el proceso de calentamiento global, si es inhalado puede causar varias alteraciones en los seres humanos, tales como desmayos, paro cardíaco, asfixia, entre otros.
Una alternativa sostenible al utilizar el metano es la producción de biogás, un biocombustible renovable a partir de la quema de biomasa (residuos y materiales orgánicos).
El líquido percolado o lixiviado, un producto oscuro y viscoso producido por la composición de materia orgánica, libera metano, el principal componente del biogás. Además, el metano es uno de los principales componentes del gas natural.
¿De dónde viene el gas metano?
El metano es un gas de diversas fuentes, siendo las principales:
- Erupciones volcánicas
- Descomposición de la materia orgánica
- Digestión de algunos animales herbívoros
- Metabolismo de algunas bacterias
- Extracción de combustibles minerales
Composición química del metano
El metano es uno de los hidrocarburos más simples (compuestos orgánicos), que consiste únicamente en carbono (C) e hidrógeno (H), que se expresa por la fórmula química tetraédrica y no polar CH4. Su fórmula estructural es indicada por la imagen siguiente:
Composición química del metano
Gas metano y efecto invernadero
Uno de los mayores problemas ecológicos atribuidos al metano es que es un gas muy contaminante que aumenta el efecto invernadero en el planeta, ya que altera la temperatura y el clima, lo que contribuye al calentamiento global.
Gas metano y animales
El proceso de digestión de varios animales herbívoros rumiantes libera metano a la atmósfera, por ejemplo, el ganado (vacas y bueyes). Por lo tanto, la cría extensiva de ganado ha sido uno de los problemas descritos por el efecto invernadero en el mundo. Las flatulencias del ganado bovino así como sus desechos (materia fecal y orina) han sido motivo de discusión para la comunidad científica por contaminar más que un automóvil estándar (entre 100 y 500 litros de metano al día).
Combustión de metano
El metano es un gas con un alto contenido de la combustión en contacto con el aire. Formado por un radical metilo (CH3) se convierte en altamente inflamable cuando entra en contacto con el oxígeno (O). Echa un vistazo a la ecuación química que ocurre este proceso:
CH4 + O2 → CO + H2 + H2O
