Los mayas, al estar influenciados por las tradiciones culturales del pueblo olmeca, tomaban con gran importancia el ciclo del tiempo. Observando el movimiento de las estrellas y los fenómenos climáticos se traía al frente el pensamiento religioso y una noción de que los fenómenos se basaban por una repetición. La circularidad temporal influenciaba, incluso, el origen del hombre en el planeta.
Según el Popol Vuh, libro sagrado de los mayas, los dioses crearon a los primeros seres que no tenían conciencia de sí mismos y por lo tanto no podían adorar. El hombre llegó después de dos inundaciones importantes, que arrasó en las primeras versiones el hombre hecho de barro y madera. En el tercer y último intento, los dioses decidieron crear al hombre a partir del maíz, le ofreció la conciencia de sí mismo y su sangre se obtuvo de los dioses. Para obtener el don de su propia existencia, los hombres debían honrar a los dioses.
El mundo terrenal sería la base de otros 13 extractos celestiales que representarían una escalera celestial que conduciría a los individuos a la morada de los dioses. Los templos mayos, inspirados por esta escalera hacia el cielo, justifica la altitud de las construcciones. Durante la celebración de los rituales religiosos, la subida del sacerdote a lo más alto del templo representaba la conexión de estos hombres con los dioses. De acuerdo con la cosmovisión maya, el mundo era plano y se dividió entre cuatro regiones de diferentes colores.
Además el lugar terrenal y celestial, los mayas también creían en la existencia de un submundo habitado por los muertos. Ah Puch, era la deidad que controlaba el lugar. El principal dios de los mayas era Itzmana, considerado el rey de los cielos. Ixchel, esposa Itzmana, era, a su vez, una diosa responsable de las lluvias y las inundaciones. Los mayas seguían inclinándose a otros dioses asociados a los elementos de la naturaleza.
Los rituales religiosos son muy importantes para los mayas. Sin esas expresiones, los dioses y el propio universo podrían desaparecer. Además de preservar la existencia del mundo espiritual, los rituales debían apaciguar las tensiones de las deidades ofreciendo comida y flores. Otro aspecto importante de los rituales religiosos mayas fue la participación en la ofrenda del sacrificio humano y animal. La importancia principal del sacrificio fue la ofrenda de la sangre, alimento que saciaría el hambre de los dioses.
En general, un esclavo, un enemigo de guerra o una virgen eran las personas víctimas de estos sacrificios humanos. Los ofrendados podían sufrir mutilaciones como la extracción del corazón, la ejecución por medio de flechas o el ahogamiento en ríos. En algunos rituales, la cabeza de los sacrificados era utilizada para la práctica de un juego que representaba el movimiento y la importancia de los astros en el mantenimiento del equilibrio universal.
Dentro de las ciudades mayas fueron construidos templos de culto. En ellos se daban distintos eventos públicos que marcaban varias fechas fijadas en el calendario maya. El nuevo año, por ejemplo, fue celebrado por una gran variedad de ritos que se refiere al nacimiento y la fertilidad.
También es importante mencionar los ritos funerarios, lo que indica la creencia maya en la vida después de la muerte. Los muertos estaban preparados para un tipo de un viaje a otra existencia. En las tumbas se colocaban alimentos y artículos de uso personal que, de acuerdo con la religión maya, podrían ser utilizados por el difunto durante su viaje. En algunos casos, los esclavos y las mujeres fueron sacrificados para acompañar al muerto durante este tránsito.
