La dominación de los romanos sobre los judíos rutinariamente estuvo marcada por episodios de resistencia y conflicto. El proceso de ocupación, que comenzó en el 63 a.C., fue así constituido por diversas rebeliones donde los judíos intentaron heroicamente oponerse contra la superioridad militar y bélica de los ejércitos romanos. A partir del 66 d.C., esos conflictos pasaron a ser todavía más intensos, lo que acabó obligando a las fuerzas romanas a realizar un gran cerco contra la ciudad de Jerusalén en el 70 d.C.
La embestida militar romana fue extremadamente exitosa y obligó a la gran mayoría de la población judía a retirarse de la región de Palestina. Sin embargo, cerca de mil judíos pertenecientes a la secta de los zelotes no se rindieron a las fuerzas romanas al formar un punto de resistencia en la fortaleza de Masada. Esa fortaleza, situada en la región oriental del desierto de Judá, que fue tomada por un brote de insurrectos que se inspiraban en la heroica figura del patriarca Moisés para luchar contra los ejércitos romanos.
El período exacto de la construcción de la fortaleza todavía está rodeado de pequeñas controversias por varios expertos en el tema. Sin embargo, varios indicios conducen a creer que esta fortificación fue construida por Herodes el Grande. Después de la muerte del administrador, una legión de soldados romanos habría sido enviada por los romanos para apoderarse de esa región. En el año 66 d.C., los judíos fueron capaces de controlar la fortificación.
Después de conquistar la fortaleza, la región habría sido dominada por fanáticos durante el apogeo de los conflictos entre judíos y romanos. Con la destrucción total de Jerusalén en el 70 d.C., un grupo de refugiados todavía resistió el asedio romano dentro de ese edificio. Para limpiar el foco de la resistencia, el general romano Flavio Silva fue acusado con el uso de los hombres de la Décima Legión para que, finalmente, la presencia judía fuese desterrada en dominios romanos.
Sabiendo que los zelotes tenían suficientes provisiones para resistir el asedio romano, Flavio Silva decidió construir un plan para el asalto que atacaría sorprendentemente la fortaleza. Incluso arrojando piedras pesadas contra las guarniciones romanas, los fanáticos pudieron evitar el avance enemigo. Con el uso de un potente ariete y antorchas, los romanos lograron derribar una pared interna construida para proteger a las puertas de entrada de la fortaleza de Masada.
Con el derrocamiento de este bloqueo, los fanáticos no parecen tener ninguna otra forma de resistir contra las tropas romanas. Después de destruir la barrera, las tropas romanas decidieron retirarse y aplicar la confrontación final a la mañana siguiente. Sin embargo, Eleazar ben Jair, uno de los líderes zelotas convenció a la población a escoger la muerte antes que someterse a las humillaciones y torturas que los romanos les reservaban.
De esta manera, un suicidio en masa fue realizado en aquella fatídica noche. Los jefes de cada familia fueron responsables de matar a sus mujeres e hijos. Después de eso, diez miembros de la comunidad fueron sorteados para matar cada uno de los hombres que todavía estaban vivos. De los últimos diez supervivientes, uno fue escogido para matar a los otros nueve, incendiar la construcción y, sólo después, cometer suicidio. En la mañana siguiente, los soldados vieron las puertas de Masada y se extrañaron ante el silencio del lugar.
Sospechosos, comenzaron a gritar con el fin de atraer a algún soldado enemigo. En su lugar, encontraron a dos mujeres y cinco niños que se escondieron en las cuevas subterráneas. Con eso, la presencia judía fue totalmente prohibida de la región en el año 73 d.C.
Durante muchos años ese episodio fue considerado inverosímil hasta que un grupo de arqueólogos consiguió formar las ruinas de la fortaleza. Actualmente, ese acontecimiento simboliza el heroísmo de los judíos contra sus enemigos.
