Durante el siglo XIX, el proceso de modernización de la economía japonesa hizo entrar a Japón en la temida política imperialista que entonces afectó a los continentes africano y asiático. Siendo vecino de China, el gobierno imperial japonés inició un proceso de invasión gradual en la conquista de las regiones del sureste y noreste de China. En ese momento, los diferentes conflictos de la Primera Guerra Sino-Japonesa aseguró el control japonés en diferentes localidades.
Para que la hegemonía de los japoneses se ampliase, las fuerzas militares de este país planificaron un un ataque masivo que tuvo como objetivo conquistar una región que pasó de Shanghai a Nanjing, dos ciudades importantes de la economía china. A través de este extenso territorio, los japoneses creían que la posterior conquista del resto del territorio chino iba a pasar sin problemas.
La previsión era que la ocupación del ejército chino sobre Shanghai fuese rápida, no tardando más de tres meses. Sin embargo, aun con menos recursos de la guerra, los habitantes chinos de la región de Shangai ofrecieron una vigorosa resistencia. Tomando nota de los obstáculos, los japoneses decidieron organizar tres convoyes de gran tamaño que se reunirían más tarde en la ciudad de Nanjing, con el objetivo final de ese ambicioso proyecto de conquista imperial.
En esta nueva fase del conflicto, el numeroso y desorganizado ejército chino pasó a no ofrecer resistencia abriendo las puertas a una negociación del tratado. Después de una reunión con los líderes de Japón, los generales del ejército chino rápidamente decidieron aceptar la derrota. Sin embargo, la acción podría haber dado una orden para que la confrontación fue el comienzo de una terrible carnicería que afectó a miles de civiles indefensos.
Siguiendo la orientación del general Asaka Yasuhiko, los soldados japoneses recibieron la orden de matar a todos los enemigos atrapados en Nankín de manera inminente. Según la tradición, los soldados japoneses fueron influenciados por la cultura militar del bushido, el cual dijo que un verdadero guerrero tendría hasta la muerte. Por otra parte, la superioridad numérica de los chinos fue vista como un riesgo que podría surgir en cualquier momento.
Numerosas fotografías registran las atrocidades indescriptibles que el ejército japonés había llevado a cabo en nombre de sus intereses económicos. Las personas completamente indefensas, a pesar de exhibir entrega total, fueron ejecutadas sumariamente por sus gobernantes. Según las estimaciones relacionadas con el incidente, los japoneses habían masacrado a cerca de 300.000 personas en seis semanas.
En la actualidad, algunos historiadores interesados en el tema han desarrollado una serie de teorías revisionistas sobre la Masacre de Nankín. En general, estos investigadores no pretenden negar la veracidad de que el ataque ocurrió. La gran preocupación es sobre la consistencia de las pruebas. Varias pistas cuestionan la capacidad del ejército japonés para ejecutar tanta gente en un espacio muy corto de tiempo.
