María Teresa de Austria nació en 1717 y murió en 1780. Fue la primera y única mujer al frente de la Casa de Habsburgo, archiduquesa de Austria, reina de Hungría y de Bohemia. Fue la hija mayor de Carlos III. Se convirtió en emperatriz consorte del Sacro Imperio Romano Germánico. Se considera uno de los miembros del despotismo ilustrado.
Ella manejó uno de los Estados más importantes de su tiempo, gobernando gran parte de la Europa Central. En su gobierno, reformó los impuestos de modo que garantizaba una renta anual constante para financiar el gobierno y las fuerzas armadas. Creó una corte suprema con la función de distribuir justicia y estableció academias militares y de ciencias de la ingeniería. Sus reformas fortalecieron la economía.
Se casó con Francisco Esteban de Lorena, y tuvo dieciséis hijos, entre ellos la reina María Antonieta de Francia, la reina María Carolina de Nápoles, la duquesa María Amalia de Parma y dos emperadores romanos santos, José II y Leopoldo II.
Aunque se esperaba que cediera el poder a Francisco y José, ambos de los cuales fueron oficialmente sus co-gobernantes de Austria y Bohemia, María Teresa se proclamó soberana absoluta que gobernando bajo el consejo de sus asesores. Pese a ser considerada intelectualmente inferior a José y Leopoldo, María Teresa comprendió la importancia de su imagen pública y fue capaz de evocar al mismo tiempo tanto la estima como el afecto de sus súbditos.
María Teresa promulgó las reformas financieras y educativas, impulsó el comercio, promovió el desarrollo de la agricultura, y reorganizó la fuerza militar de Austria, todo lo cual reforzó la posición internacional de Austria. Sin embargo, ella se negó a permitir la tolerancia religiosa y viajeros contemporáneos señalaron que su régimen era fanático y supersticioso. Como monarca, la emperatriz rivalizó dos guerras dinásticas.
Es poco probable que María Teresa nunca se recuperase totalmente del ataque de viruela en 1767, como afirmaron los escritores del siglo XVIII. Ella sufría de falta de aliento, fatiga, tos, malestar e insomnio. Más tarde se desarrolló un edema.
Su estado de salud empeoró el 24 de noviembre de 1780, aparentemente de un escalofrío. El 28 de noviembre, pidió los últimos sacramentos, y al día siguiente, alrededor de las nueve de la noche, murió rodeada de sus hijos restantes. Con ella, la Casa de Habsburgo se extinguió y fue reemplazado por la Casa de Habsburgo-Lorena.
María Teresa dejó un imperio revitalizado que influyó en el resto de Europa a lo largo del siglo XIX. Sus descendientes siguieron su ejemplo y continuaron la reforma del imperio. La adquisición del Reino de Galicia y Lodomeria dio un carácter aún más multinacional que en definitiva llevaría a su destrucción. Su introducción de la escolaridad obligatoria, como medio de germanización, con el tiempo provocó el resurgimiento de la cultura checa.
