Actualmente se conocen más 50.000 especies actuales de animales vertebrados, en sus más diversas formas y hábitats posibles. Esos animales obtienen energía básicamente de la alimentación y poseen diferentes técnicas y estrategias de captura de presas, fuga y reproducción. En relación a la reproducción, los vertebrados tienen comportamientos muy dinámicos y, algunos, desarrollan cuidado parental.
En el enfoque de clasificación más actual, teniendo en cuenta aspectos evolutivos, los animales vertebrados actuales son divididos en:
- Mixines y lampreas (Myxinoidea y Petromyzontoidea): alargados, sin escamas y viscosos. Necrófagos o parásitos. Son animales desprovistos de mandíbula.
- Tiburones, rayas y quimeras (Elasmobranchii y Holocephali): esqueleto cartilaginoso. Las quimeras son peces marinos con colas largas y delgadas y rostros con características similares a los conejos.
- Peces óseos (Osteichthyes): dos categorías son consideradas en esta clasificación: peces con aletas rayadas (Actinopterygii) y aquellos de aletas lobuladas (Sarcopterygii). Estos son los peces vivientes más próximamente emparentados con los vertebrados terrestres y poseen apenas ocho especies. Los de aletas lobadas pueden ser divididos también en Chondrostei y Nepterygii y este es, todavía, subdividido en los linajes Lepisosteiformes, ‘bowfin’ (una especie: Amia calva) y Teleostei.
- Salamandras, ranas y cecilias (Urodela, Anura y Gymnophiona): componen a miembros relativos a la clase Amphibia.
- Tortugas (Testudinia): únicos vertebrados con hombros y cuenta interior a las costillas.
- Tuátaras, lagartos y serpientes (Lepidosauria): piel cubierta de escamas.
- Caimanes y cocodrilos (Crocodilia): descendientes del mismo linaje que produjo los dinosaurios y aves (Archosauria). Poseen cuidado parental.
- Aves (Aves): poseen plumas. Son seres activos durante el día y muchos de sus miembros vocalizan.
- Mamíferos (Mammalia): tienen placenta.
