Datada como la primera civilización en formarse en la región mesopotámica, los sumerios elaboraron técnicas que se aprovecharon de las zonas de inundación cerca de los ríos Tigris y Éufrates para la realización de sus actividades agrícolas. Las condiciones favorables de la región significaban que los sumerios podían distribuirse por el territorio mesopotámico construyendo varias ciudades próximas de las cuencas fluviales. Alrededor del siglo IV, ya habían sido creadas cerca de doce ciudades-Estado en aquella región.
Cada una de estas ciudades, en nombre de su naturaleza autónoma, constituyeron diversos usos y costumbres. En general, las ciudades-Estado sumerias estaban gobernadas por un sacerdote asistido por un conjunto de ancianos. En algunas de estas ciudades, esta forma de gobierno mixto fue reemplazada por un poder centralizado bajo un patesi o ensi, gobernantes responsables de temas políticos y religiosos. Además de controlar la ciudad-Estado, el gobernante también transfería su poder a su heredero, consolidando una dinastía en el poder.
Formando una de las primeras civilizaciones de Mesopotamia, los sumerios eran conocidos por el desarrollo de las más antiguas formas de escritura, el sistema cuneiforme, sobre una base de arcilla. En el campo de las matemáticas, fueron capaces de desarrollar operaciones algebraicas. Además, los sumerios también eran grandes constructores y comerciantes. Los zigurats fueron los principales centros de adoración religiosa politeísta de los sumerios.
Mientras que la civilización sumeria crecía, otro pueblo también pasó a surgir dentro de Mesopotamia. El pueblo semítico comenzó a fijarse en Mesopotamia, realizando la construcción de diversas ciudades. La principal de ellas, Acad, terminó designándolos como acadios. Alrededor del año 2330 a.C., el rey acadio Sargón realizó una serie de ataques militares que subyugaron toda la civilización sumeria. Tal hecho fue responsable del intercambio entre las culturas de ambos pueblos, la sumeria y la acadiana.
Hacia el año 2180 a.C., la supremacía acadiana tuvo su ruptura con el proceso de dominación ejercido por los gutis, pueblo de origen asiático localizado entre las montañas de la actual Armenia. Incluso con una voraz resistencia de los habitantes de la ciudad de Ur que por fin expulsaron a los gutis, la civilización acadiana quedó bajo el control de los elamitas.
