Los polímeros corresponden a la agrupación de pequeñas moléculas llamadas monómeros que al unirse forman macromoléculas. Reciben ese nombre del griego: poli = muchos; meros = partes. La reacción que forma los polímeros es llamada polimerización.
De hecho, no son nuevos los materiales poliméricos – ellos han sido utilizados desde la antigüedad. Sin embargo, en este momento, solamente eran usados los materiales poliméricos naturales. La síntesis artificial de materiales poliméricos es un proceso que requiere de tecnología sofisticada, pues envuelve reacciones de química orgánica, ciencia que solo comenzó a ser dominada a partir de la segunda mitad del siglo XIX. Esos compuestos surgieron para imitar los polímeros naturales y dieron origen a los llamados polímeros sintéticos.
Con el polímero sintético es posible producir varios objetos, entre ellos: bolsas de plástico, parachoques de los coches, tuberías para agua, batería de cocina antiadherente, mantas, pegamentos, tintas y chicle. Entre los polímeros naturales encontramos: caucho, polisacáridos, y proteínas.
Los polímeros se dividen en dos grupos diferentes, llamados polímeros de adición y condensación. Los polisacáridos y las proteínas son polímeros de condensación obtenidos de monosacáridos y aminoácidos, respectivamente. El caucho natural se obtiene mediante un polímero de adición. La celulosa, almidón y glucógeno son ejemplos de polisacáridos. El caucho natural se encuentra en el árbol del caucho (Hevea brasiliensis): se realiza una incisión (corte) en el tallo y luego se obtiene un líquido blanco llamado látex, que se convierte en goma.
