Los platelmintos (filo Platyhelminthes) son gusanos de cuerpo achatado y de poca espesura. En la región anterior, correspondiente a la cabeza, se dan las estructuras sensoriales. Hay varias especies de vida libre que se desarrollan en el agua con unos pocos centímetros de longitud, y otras mayores, en medio ambiente de tierra húmeda. Muchos son parásitos.

Los platelmintos son animales dotados de órganos definidos. Tienen el mesodermo, tercera capa de tejido situado entre la epidermis y el revestimiento interior del intestino. El mesodermo da origen a diferentes órganos y sistemas, como los músculos, el sistema reproductivo y el sistema excretor. Tienen cavidad digestiva provista con una sola abertura – la boca, que sirve tanto la ingesta de alimentos como para la eliminación de materiales no digeridos. Este es un sistema digestivo incompleto. Entre los platelmintos se encuentran patrones de reproducción asexual y sexual. Además de platelmintos, estos tipos de gusanos también se distribuyen en anélidos y nematodos.

Clasificación de los platelmintos

• Turbelarios – planarias
• Trematodos – esquistosomas
• Cestodos – tenias

Planarias

Planarias – son animales salvajes. Hay especies acuáticas, con unos pocos centímetros de largo y de mayor tamaño, en medio ambiente de tierra húmeda. La Geoplana es un gusano platelminto capaz de alcanzar 20 cm de largo bajo las hojas y trozos de madera, a menudo confundido con una gran babosa.

La reproducción de las planarias es asexual. Volviéndose muy grandes, algunas planarias fijan la extremidad anterior a un sustrato y sufren un cuello de botella en la región media del cuerpo. Con eso se divide en dos partes y cada una de ellas genera un nuevo individuo.

La planaria al alimentarse distiende su faringe sobre el alimento y comienza la ingestión. Transcurrida la digestión, los nutrientes son distribuidos por el cuerpo por medio de intestino ramificado.

Esquistosomas

Esquistosomas – parásito que causa la esquistosomiasis (anteriormente denominada bilharziasis o bilharziosis) es el Schistosoma mansoni. Es dioico y tiene claro dimorfismo sexual. El macho tiene un canal – canal ginecóforo, donde la hembra, más larga y delgada, permanece alojada. El huésped intermediario es el caramujo, un molusco del género Biomphalaria. Los caramujos viven en estanques de agua y arroyos con poca corriente.

El contacto de las personas con el agua contaminada hace la infección casi obligatoria. El lugar de la penetración es en la piel, pudiendo presentar enrojecimiento y comezón. La fase aguda de la enfermedad puede progresar con mal funcionamiento del hígado, estado de coma y muerte. El lugar de la penetración es en la piel y puede tener enrojecimiento y comezón. La fase aguda de la enfermedad puede progresar de forma grave con el mal funcionamiento del hígado, coma y muerte. Se cree que el parásito que causa la esquistosomiasis, originario de África, ha llegado a América con los esclavos. Sólo en estos dos continentes, y en una pequeña región de Asia podemos encontrar incidencias de la enfermedad.

Tenia

Tenia – parásito del tracto digestivo, conocido por solitaria, una vez que cada persona es parasitada por apenas un ejemplar de la tenia. Puede llegar a 15 metros de longitud. No poseen sistema digestivo. Absorben nutrientes, previamente digeridos por el huésped, a través de la superficie del cuerpo. Tiene acción espoliativa y pueden causar deficiencia nutricional.

La persona parasitada elimina, con las heces, proglótides grávida. Estos se dividen en el entorno externo, con la liberación de los huevos. En condiciones favorables estos huevos mantienen su viabilidad durante varios meses. El huésped intermediario de la Taenia suginata es el buey; de la Taenia solium es el cerdo. La contaminación se produce a través de la carne cruda o poco cocida. En Brasil, la Taenia solium es responsable de la mayoría de los casos de teniasis.