En la historia de la ciudad-Estado de Atenas, se encontró que la disponibilidad de tierras fértiles ha sido siempre un problema común en esta sociedad. El exceso de accidentes geográficos hacía que el acceso a la tierra fuese limitado a una pequeña élite de propietarios, conocida como eupátridas. Además del privilegio económico, esta pequeña parte de la población ateniense tenía el control de las instituciones políticas de la ciudad.
Con el paso del tiempo, el crecimiento demográfico y el desarrollo de la propia sociedad ateniense impusieron una profunda transformación en este marco. En primer lugar, se observa que muchos de los atenienses comenzaron a desplazarse a otras regiones del Mar Negro y el Mediterráneo en busca de tierras fértiles. Este cambio significó que la actividad comercial se intensificase y una alta burguesía comercial se beneficiaría con la expansión de esta rama de la economía.
El desarrollo comercial también benefició enormemente a los eupátridas, que buscaron extender sus propiedades para vender el excedente a otras colonias griegas que vivían por el comercio. Para ello, tomaron las tierras de los pequeños propietarios, que no conseguían competir igualitariamente con los grandes productores y, por eso, acababan endeudándose. En algunos casos, la falta de pago de las deudas podría forzar a los propietarios a convertirse en esclavos de sus creedores.
Por un lado, se observa el desarrollo de la tensión política en donde los pequeños propietarios parecían descontentos con el poder y las leyes diseñadas por eupátridas. Al mismo tiempo, los comerciantes (también conocidos como demiurgos) comenzaron a cuestionar la estructura del régimen aristocrático ateniense. El objetivo principal de los demiurgos era transformar la estructura política de la ciudad-Estado, lo que permitiría la participación de más personas.
La crisis socio-política que se apoderó de Atenas sólo se evitó cuando los legisladores entraron en escena. En el 621 a.C., el legislador Dracón de Tesalia se dedicó a elaborar el primer conjunto de leyes escritas de la ciudad. Esta medida establece una limitación de los poderes que hasta ahora ejercían los eupátridas. Sin embargo, este código no se tradujo a la demanda de la extensión de los derechos políticos de preservar gran parte de las ventajas en la élite ateniense.
En el 594 a.C., el arconte Solón de Atenas estableció un conjunto más importante de las transformaciones. En primer lugar, Solón decretó el final de la servidumbre por deudas y la liberación de toda la ateniense que era el objetivo de esta práctica. Poco después, dividió a la población en franjas de renta y creó nuevas instituciones políticas: la Boulé, la Ekklesía y la Heliea.
La Boulé era formada por un consejo de 400 ciudadanos que podrían crear nuevas leyes. Miembros de ella fueron designados por el voto tomado por la Ekklesía, una asamblea popular que también tuvo un papel importante para aprobar las leyes elaboradas. La Heliea representó las instituciones de justicia de la ciudad. De acuerdo con la situación financiera de los ciudadanos, su presencia en el poder judicial podía ser vetada.
A través de estos cambios, Solón logró limitar el poder de las viejas élites sin aprobar las demandas radicales de los sectores más pobres de la población. Incluso tratando de diseñar un paisaje político más equilibrado, las reformas de Solón no se tuvieron en cuenta por los gobiernos tiránicos que ascendieron con el apoyo popular. Sólo en el año 507 antes de Cristo fue que sus reformas fueron adoptadas por la acción legislativa de Clístenes de Atenas, pieza clave en la consolidación de la democracia ateniense.
