Jacob Ludwig Carl Grimm, nacido en 04 de enero de 1785, fue 13 meses mayor que su hermano Wilhelm Carl Grimm, quien nació en 24 de febrero de 1786. Ambos nacieron en la entonces pequeña ciudad de Hanau, en el Gran Ducado de Hesse, actual estado de Hesse, Alemania, hijos de Philipp Grimm, un jurista, y Dorothea Zimmer Grimm (siendo Zimmer su nombre de soltera), hija de un concejal de Kassel. Jacob y Wilhelm, eran, respectivamente, el segundo y tercero de los nueve hijos de la pareja (siete chicos y dos chicas) de los cuales tres no sobrevivieron al primer año de vida. La familia se mudó pronto y Philipp fue contratado como un magistrado del distrito. Residiendo en una casa grande, la familia era miembro prominente de la comunidad local. El biógrafo Jack Zipes escribe que los hermanos eran felices y claramente adoraban la vida del campo. Los niños fueron educados primero en casa con profesores particulares y recibieron instrucciones rigurosas como cristianos reformados (calvinista) que inculcó en ambos una fe religiosa a lo largo de la vida. Más tarde frecuentaron las escuelas locales.
La muerte inesperada de Philipp en 1796, víctima de una neumonía, trajo graves dificultades financieras para la familia. Obligado a despedir a empleados que tenía en su casa, Dorothea, viuda, dependía de apoyo financiero de su padre y su hermana. Como su primogénito vivo era Jacob, luego de 11 años (el primogénito, Frederick George Herman, primer hijo de Dorothea y Philipp, murió pocos meses después del nacimiento, en 1784), Dorothea rápidamente inculcó en él las responsabilidades del adulto (compartido con Wilhelm, con 10 años). Para los siguientes dos años, hasta 1798, el espíritu del consejo de su abuelo materno, continuamente los exhortó a ser trabajadores de buen grado.
En el mismo año de 1798, los hermanos dejaron la aldea de Steinau y su familia y trasladó a Kassel, en el entonces Reino de Prusia, ahora Alemania, donde ellos se inscribieron en la prestigiosa institución educativa Friedrichsgymnasium Kassel, gracias a la generosidad de su tía materna, que se comprometió a pagar la matrícula de ambos sobrinos. En ausencia de una figura paterna (su abuelo materno falleció aquel año), ellos se apoyaron el uno en el otro mutuamente. Aunque los dos hermanos tuviesen temperamentos diferentes – Jacob era introvertido y Wilhelm más extrovertido – ellos compartían una fuerte ética de trabajo y destacaron en sus estudios. En Kassel se hicieron extremadamente conscientes de su condición social inferior en relación a los alumnos que recibían más atención. Cada hermano se graduó: Jacob en 1803 y Wilhelm y en 1804 (porque perdió un año de la escuela debido a la fiebre escarlata).
Contexto
La aparición del romanticismo, nacionalismo romántico y las tendencias en el aprecio de la cultura popular en el temprano siglo XIX revivieron el interés en cuentos de hadas, que habían declinado desde su pico a finales del siglo XVII. Johann Karl August Musäus publicó una colección de cuentos populares entre 1782 y 1787; los Grimm ayudaron el renacimiento con su colección de folclore construida sobre la creencia de que una identidad nacional podría encontrarse en la cultura popular y la gente común (Volk). Aunque ellos recogieron e incluyeron historias publicadas como un reflejo de la identidad cultural alemana, en la primera recopilación ellos añadieron los cuentos de Charles Perrault, publicado en París en 1697, escrito para salones de la aristocracia francesa. Lydia Jean explicó el mito que fue creado de que los cuentos de Perrault, muchos de los cuales eran originales, provenían de gente común reflejando un folclore existente para justificar su inclusión.
Influenciada directamente por Brentano y von Arnim, quienes editaron y adaptaron las canciones folclóricas de Des Knaben Wunderhorn (La trompa mágica del niño o Cornucopia), los hermanos Grimm comenzaron la colección con el objetivo de crear un tratado académico de cuentos tradicionales y preservar las historias que se transmiten de generación en generación, una práctica que fue amenazada por el auge de industrialización. Maria Tartar, profesora de estudios de Alemania en la Universidad de Harvard, explica que es precisamente la transmisión de generación a generación la génesis de la tradición oral, que le da a los cuentos folclóricos una mutabilidad importante. Las versiones de cuentos difieren de región a región, cogiendo fragmentos de cultura y folclore local en cada caso.
Sin embargo, como explica Tatar, los Grimm han apropiado como historias exclusivamente alemanes la historia de Caperucita Roja, que ya existía en muchas versiones y regiones de Europa, porque ellos creían que esas historias eran reflejos de la cultura germánica. Además, los hermanos vieron fragmentos de viejas religiones y credos reflejados en las historias que ellos contaron a través de la narración.
Metodología
Cuando Jacob devolvió los 53 cuentos que recogió para inclusión en su tercer volumen de Des Knaben Wunderhorn. Brentano ignoró u olvidó sobre los cuentos, dejando las copias en una iglesia en Alsacia donde fueron hallados en 1920. Conocidos como el Manuscrito de Olenberg, esta es la versión más antigua existente de las colecciones de Grimm y se hicieron una fuente valiosa para los estudiosos de la evolución de la colección de los Grimm a partir del momento de su creación. El manuscrito fue publicado en 1927 y nuevamente en 1975.
Aunque los hermanos han ganado una reputación por su colección de relatos de campesinos, muchos cuentos vinieron de la clase media o aristocrática, la esposa de Wilhelm, Dortchen Wild y su familia, así como su ama de llaves y niñera, contaron a los hermanos algunos de los cuentos más conocidos tales como Hansel y Gretel y La Bella Durmiente.
