Durante el periodo arcaico, se observó que las transformaciones económicas de Atenas llevaron a una serie de conflictos políticos entre los aristócratas tradicionales y otros grupos de la sociedad ateniense. Comerciantes enriquecidos, artesanos, pequeños agricultores endeudados y ciudadanos en general exigieron la ampliación de la participación política o la ruptura de las viejas leyes que estrictamente beneficiaron a las porciones más enriquecidas de la población de Atenas.
En este contexto, los reformadores Dracón de Tesalia y Solón de Atenas emprendieron medidas que allanaron el camino para el cuidado de una buena parte de estas afirmaciones. La adopción de leyes, el fin de la esclavitud por deudas y la reorganización de las asambleas fueron puntos importantes en este proceso de transformación. Sin embargo, estas transformaciones golpearon directamente los intereses de eupátridas, además de no atender prontamente a los defensores de cambios políticos más profundos.
Fue en este contexto que los gobiernos tiránicos aparecieron en la ciudad-Estado de Atenas. El primero en llegar al poder fue Pisístrato (561-527 a.C.), que tenía un gran prestigio con las clases populares en la región. En su gobierno impuso la división de las grandes propiedades y la distribución de tierras a los que tenían pocas posesiones. Además, estableció varias obras públicas que dieron empleo a muchos atenienses y organizó eventos deportivos y religiosos.
Dada la muerte de Pisístrato, el gobierno ateniense fue delegado a sus hijos Hipias e Hiparco. El gobierno siguió un tono moderado, sin muchas acciones de impacto. Sin embargo, en el 514 antes de Cristo, la muerte de Hiparco a manos de un aristócrata acaba haciendo a Hipias emprender diversas acciones de persecución en contra de la élite de la ciudad. Su comportamiento acabó promoviendo su expulsión de Atenas, en el año 510 antes de Cristo.
Más tarde, Iságoras asumió el gobierno como tirano restaurando los antiguos privilegios de los aristócratas atenienses. Sus acciones terminaron provocando una reacción violenta de los populares en la ciudad. Con el objetivo de permanecer en el cargo, Iságoras llamó a los espartanos a intervenir en la ciudad, pero fueron finalmente expulsados por los atenienses. En este nuevo conflicto, el aristócrata Clístenes acabó movilizando el apoyo necesario para que ascendiera al poder con el fin de desarrollar un orden político democrático a la ciudad.
