La historia de la literatura estudia los movimientos literarios, artistas y obras de una determinada época con características generales de estilo y temáticas comunes y su sucesión a lo largo del tiempo.

Las historias de la literatura se dividen en grandes movimientos llamados eras; éstos a su vez se dividen en movimientos denominados estilos de época o escuelas literarias.

Cada escuela representa corrientes literarias estéticas y temáticas de las obras literarias producidas en un momento dado.

Los géneros literarios en la antigüedad

En la Grecia clásica, los textos literarios fueron divididos en tres géneros, que representan a las manifestaciones literarias de la época:

• El género épico: narraciones de hechos legendarios, centrada en la figura de un héroe. Se describen actos heroicos y proezas homéricas. Según Aristóteles, la palabra narrada.
• El género dramático: los textos destinados a la representación escénica, en la forma de tragedia o comedia. Según Aristóteles, la palabra representada.
• El género lírico: los textos de naturaleza emocional, centrándose en los sentimientos subjetivos del alma. Según Aristóteles, la palabra cantada.