Louis Pasteur (1822-1895) fue un científico francés que logró demostrar, finalmente, que los seres vivos proceden de otros seres vivos, fortaleciendo la biogénesis. Sus experimentos fueron alentados por la Academia Francesa de Ciencias a finales de 1860, que ofreció un premio a quienes realizasen un experimento definitivo sobre el origen real de los microorganismos.
Los experimentos de Pasteur fueron realizados con cuatro botellas de vidrio, cuyos cuellos de botella fueron alargados y curvados en el fuego después de todos ser rellenados con caldos nutritivos. Luego, Pasteur hirvió el caldo de cada uno de los cuatro recipientes hasta que saliera vapor de los cuellos largos y curvados y los dejó enfriar.
Después de un rato, Pasteur observó que, aunque todos los frascos estaban en contacto directo con el aire, ninguno de ellos presentaba microorganismos. Pasteur entonces rompió algunos frascos de cuellos de botella y señaló que, en pocos días, sus sopas ya estaban llenas de microorganismos.
La ausencia de microorganismos en los caldos que estaban en los frascos cuyos cuellos curvos y alargados con la presencia de esos seres en el resto de frascos cuyos cuellos fueron rotos mostraron que el aire contiene microorganismos y que ellos, al entrar en contacto con el caldo nutritivo, se desarrollan. En los frascos que presentaban cuello largo y curvado, los microorganismos no consiguieron llegar hasta el líquido porque quedaron retenidos en el ‘filtro’ formado por las gotículas de agua que aparecieron en el cuello del frasco durante su enfriamiento. En los frascos que tuvieron el cuello roto, el ‘filtro’ formado por el vapor dejó de existir, dejando el líquido vulnerable a los microorganismos que, una vez en contacto con el líquido, encontraron condiciones adecuadas para su desarrollo.
A partir de este experimento, Pasteur prueba que un líquido, al hervir, no pierde la ‘fuerza vital’, como defienden los partidarios de la abiogénesis, porque cuando el cuello de botella se rompe, después de hervir líquidos, todavía es posible la aparición de los seres vivos. Por tanto, Pasteur alcanzó un hito en biología, enterrando para siempre la teoría de la abiogénesis o generación espontánea, que admitía que los seres vivos se originaban a partir de materia bruta.
Louis Pasteur también nos dejó otras importantes contribuciones a la microbiología y la medicina. A través de cambios en el hospital con las prácticas introducidas por Pasteur, hubo una disminución de la propagación de enfermedades nosocomiales causadas por microorganismos. Pasteur era también responsable de descubrir que la rabia era transmitida por un agente que no podía ser visto al microscópico y así desarrolló técnicas para vacunar animales contra la rabia y tratar personas mordidas por animales infectados.
Otro proceso que es ampliamente utilizado en la actualidad es la pasteurización. Desarrollado por Pasteur para exterminar a microorganismos encontrados en los vinos, la pasteurización consiste en un proceso de calentamiento seguido de un enfriamiento brusco. Esta técnica permite la eliminación de microorganismos de diversos alimentos sin deteriorarlos. En muchos países, la pasteurización de la leche y sus derivados es obligatoria antes de su comercialización. En este proceso, la leche se mantiene a 62 º C durante una media hora, eliminando varios microorganismos dañinos para los seres humanos y prolongar la vida útil de los alimentos.
