La ciencia geográfica se dedica al análisis de la superficie de la Tierra y los cambios espaciales resultantes de la relación hombre-naturaleza. Su estudio es de importancia fundamental para entender los fenómenos naturales, la configuración del paisaje, la organización del espacio geográfico, la distribución de la población, las relaciones culturales y socio-económicas, los problemas ambientales, entre otros.
Los continentes son grandes extensiones de superficie, limitadas por los océanos y los mares. Representan el 29,1% de la superficie de la Tierra; en conjunto, tienen la extensión territorial de 149.440.850 kilómetros cuadrados.
Se estima que hace 400 millones de años, la tierra de la Tierra se reunía en un solo continente llamado Pangea. Este gran continente se partió hace 60 millones años debido al movimiento de las placas tectónicas, provocando la formación de los seis continentes: África, América, Antártida, Asia, Europa y Oceanía. América es subdividida en: América del Norte, América Central y América del Sur.
Estos continentes tienen diferentes características físicas, económicas y sociales. Asia es el continente más poblado de la Tierra y con mayor extensión territorial. Los dos países más habitados del planeta se encuentra en Asia – China (1,3 mil millones de personas) e India (1,2 mil millones). En ese continente están las mayores reservas de petróleo, principalmente en Oriente Medio.
África tiene la mayor diversidad cultural del mundo. Sin embargo, ese continente es marcado por problemas sociales: el SIDA es el gran responsable de numerosas muertes al sur del desierto del Sáhara (África subsahariana); el hambre alcanza a gran parte de la población; conforme a un estudio divulgado por el Banco Mundial, en 2009, 50% de los habitantes de la África subsahariana viven con menos de 1,25 dólar por día, es decir, están por debajo de la línea de pobreza.
América también presenta problemas de orden socioeconómico, en especial los países de América del Sur y América Central. Estados Unidos y Canadá (localizados en América del Norte) poseen elevados niveles de desarrollo, sin embargo, ellos no están exentos de problemas sociales.
Europa, por haber explotado las riquezas naturales de países de otros continentes y haber iniciado el proceso de industrialización (surgido en Inglaterra), es el continente que posee los mejores índices económicos y sociales. No obstante, algunos países europeos, en especial aquellos del este del continente, presentan problemas socioeconómicos.
La Antártida es el continente menos poblado, siendo habitado por investigadores de 27 países. Su extensión territorial es altamente variable: en invierno, la superficie del continente, de 13,2 millones de kilómetros cuadrados, dobla de tamaño con el congelamiento del agua a su alrededor. En esa porción de la Tierra se encuentran localizados el 90% de los casquetes polares existentes.
Datos de los continentes
África
Superficie del terreno: 30.198.835 km².
Número de países: 53.
Población: 1.1 mil millones de personas.
Densidad de la población: 34 habitantes / km².
Población urbana: 40%.
América
Superficie del terreno: 42.054.927 km².
Número de países: 35.
Población: 934.300.000 habitantes.
Densidad de la población: 22,2 habitantes / km².
Población urbana: 79%.
Asia
Superficie del terreno: 44.961.951 km².
Número de países: 45.
Población: 4.1 mil millones de habitantes.
Densidad de la población: 92,5 habitantes / km².
Población urbana: 42%.
Europa
Superficie del terreno: 10.365.456 km².
Número de países: 49.
Población: 749.600.000 habitantes.
Densidad de la población: 72,3 habitantes / km².
Población urbana: 73%.
Oceanía
Superficie del terreno: 8.526.462 km².
Número de países: 14
Población: 37,1 millones de habitantes
Densidad de la población: 4,3 habitantes / km².
Población urbana: 70%.
