Se les llama artrópodos a todos los animales invertebrados que tienen el cuerpo con partes articuladas, como patas o piernas. Este filo de los animales es el más diverso del planeta, con más de un millón de especies conocidas.
Los artrópodos tienen un esqueleto externo llamado exoesqueleto, que es constituido por un carbohidrato llamado quitina. El exoesqueleto es muy duro y resistente y protege el cuerpo del animal como una armadura. En los artrópodos terrestres el exoesqueleto está cubierto por una cera impermeable que evita la deshidratación, es decir, la pérdida de agua para el ambiente.
Debido a que tienen el cuerpo cubierto por el exoesqueleto, los artrópodos no crecen de forma continua, y por lo tanto es necesario que se reemplace varias veces en su desarrollo para que puedan crecer. El cambio del exoesqueleto se llama muda o ecdisis y puede ocurrir varias veces durante la vida del animal.
Al sufrir la muda, las células epidérmicas secretan un nuevo exoesqueleto sobre el exoesqueleto antiguo, que se divide permitiendo al artrópodo salir con su nuevo exoesqueleto. El exoesqueleto nuevo es muy flexible y se adapta al cuerpo del animal a medida que crece. Después de unos minutos u horas, el nuevo exoesqueleto se endurece y el animal deja de crecer. El exoesqueleto antiguo recibe el nombre de cutícula o exuvia.
Algunos artrópodos, como la mayoría de los insectos, se someten a un proceso llamado metamorfosis, donde se produce una transformación de su cuerpo y su estilo de vida.
Los artrópodos más conocidos son los insectos (hormigas, saltamontes, mariposas), pero este filo se compone también de crustáceos (cangrejos, camarones), arácnidos (arañas, escorpiones), quilópodos (ciempiés) y diplópodos (milpiés).
