Los animales híbridos son seres que proceden del cruce genético entre especies diferentes, pero del mismo género, es decir, se produce cuando dos animales diferentes se cruzan y surge un nuevo animal, generalmente estéril, debido a sus genes incompatibles: el animal híbrido.
Es importante señalar que los animales híbridos se caracterizan por el cruce entre especies, mientras que los animales mestizos surgen del cruce de animales de la misma especie, sin embargo, de razas diferentes, por ejemplo el cruce de perros como un schnauzer y un yorkshire terrier.
Aunque la mayoría de los híbridos (ya sean de origen animal o vegetal) son infértiles, hay eventos raros de animales híbridos fértiles como los cruces de animales híbridos surgidos de un cruce entre un jabalí y un cerdo. Otro ejemplo es un cama, el cruce genético entre un camello macho y una llama hembra, animal híbrido creado en un laboratorio de Dubái, todavía fértil, pues que el número de cromosomas de esas especies es igual.
Muchos biólogos consideran la hibridación una amenaza para las especies, sin embargo, a menudo se produce naturalmente cuando dos especies similares se ven obligadas a ocupar el mismo territorio.
De hecho, desde el derretimiento de los glaciares, el calentamiento global, el cambio climático y otros fenómenos naturales, ha aumentado el número de especies híbridas, ya sea vegetal o animal, visto, para otros estudiosos, como parte de la historia evolutiva de estas especies.
Del mismo modo, la aparición de animales híbridos puede ser un resultado de un desequilibrio biológico, como en el caso de la aparición de nuevos depredadores. Por otra parte, la ingeniería genética y los métodos de inseminación artificial han favorecido la investigación científica en el área y la aparición de nuevas especies con el fin de crear animales más fuertes, con carnes más sabrosas y menos grasas, entre otros objetivos.
El naturalista y botánico alemán Joseph Gottlieb Kölreuter (1733-1806) fue un pionero en los estudios de experimentación en híbridos llevando a cabo diversas pruebas en laboratorio, primeramente con vegetales, en el siglo XVIII. En 2010, una de las más antiguas revistas científicas del mundo ‘Nature’, publicó un artículo sobre el tema de la hibridación entre especie donde 34 especies se encontraron en riesgo de cruzamiento por el calentamiento global.
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