Los anélidos son invertebrados con un cuerpo largo, segmentado y suave. El cuerpo de los anélidos se compone de una cabeza en un extremo y una cola en el otro extremo.
Los anélidos son un filo del reino animal que comprenden los gusanos más evolucionados. Su nombre deriva del hecho de presentar el cuerpo dividido en segmentos o anillos, una peculiaridad similar a la de los artrópodos, también segmentados. Las similitudes entre anélidos y artrópodos han llevado a algunos autores a combinar los dos grupos en un solo filo, el de los articulados. Hay representantes de estos filos que son demasiado pequeños y otros que pueden alcanzar hasta 16 metros, como el calamar gigante, que es bastante raro. Otros animales cuerpo blando como caracoles, pulpos y los calamares se clasifican en moluscos.
Clasificación
Podemos señalar tres clases distintas de anélidos: oligochaeta, polychaeta y hirudinea.
- Oligochaeta: los oligoquetos tienen pocas cerdas (gruesos filamentos de quitina), no tienen parapodios ni cabeza diferenciada. Se conocen comúnmente como lombrices de tierra.
- Polychaeta: los poliquetos presentan en cada segmento del cuerpo muchas cerdas implantadas en expansiones laterales denominadas parapodios. En ellos hay una cabeza muy distintiva, con tentáculos
- Hirudinea: están desprovistas de cerdas, parapodios y cabeza diferenciada. Poseen ventosas para fijación, locomoción e ingesta. En este grupo se dan las sanguijuelas que, debido a su uso terapéutico en la antigüedad, reciben la denominación de Hirudo medicinalis.
Hábitat
La mayoría de las lombrices de tierra (Oligochaeta) viven en lugares húmedos y algunos son de agua dulce. Los gusanos poliquetos son marinos, vivos enterrados en la arena de las playas. Los hirudineos son principalmente de agua dulce, existiendo especies marinas y aquellas que habitan en tierra húmeda. Pueden ser de vida libre o simbióticas (algunos son ectoparásitos hematófagos como las sanguijuelas).
Soporte y locomoción
El esqueleto está ausente. El cuerpo de soporte está dado por el celoma, que actúa como un esqueleto hidrostático. Tiene un sistema muscular con dos capas de fibra: una circular externa y una interna longitudinal.
La locomoción se produce por contracciones rítmicas de los músculos, ayudados por el esqueleto hidrostático. En los oligoquetos, en la superficie ventral del cuerpo, están presentes estructuras quitinosas que ayudan en la locomoción –las cerdas. En los poliquetos las cerdas se introducen en expansiones laterales, presentes un par de ellas en cada anillo, denominadas parapodios, que también ayudan en la locomoción. Los hirudineos son desprovistos de cerdas y parapodios, sin embargo presentan en la superficie ventral del cuerpo un par de ventosas que usan para realizar movimientos.
Sistema digestivo
Los anélidos tienen un sistema digestivo con tracto digestivo completo. La digestión es extracelular. Las lombrices de tierra se nutren de vegetales en descomposición presentes en el suelo. El intestino presenta proyecciones ciegas y un pliegue en su interior (tiflosol) que aumenta la superficie de absorción de los alimentos. Los poliquetos son carnívoros y tienen mandíbulas para capturar su comida. Las sanguijuelas son hematófagas y chupan la sangre de vertebrados.
Sistema respiratorio
Los anélidos están desprovistos de aparato respiratorio interno. La respiración es cutánea. En los poliquetos hay una intensa vascularización en el interior de los parapodios. La epidermis delgada es muy húmeda facilitando el intercambio de gases en esta región del cuerpo que, de esta manera, funcionan como «branquias primitivas».
Sistema excretor
El sistema excretor está formado por un par de nefrídeos en cada anillo del cuerpo. Estos retiran los excrementos de la cavidad celómica –surgida a partir del mesodermo embrionario –y los elimina al ambiente externo a través de los poros excretores localizado en la superficie lateral del cuerpo.
Sistema nervioso
El sistema nervioso es centralizado, de tipo ganglionar. Hay un par de ganglios cerebroides situados en la faringe, cada uno de los cuales parte un cordón nervioso longitudinal y ventral. En cada anillo hay un par de ganglios de los cuales parten nervios que se dirigen a los órganos y a la superficie del cuerpo.
Sexo y producción
Los poliquetos son generalmente animales dioicas, mientras que los oligoquetos y los hirudineos son monoicos.
Los oligoquetos y los hirudineos tienen sus sistemas de reproducción bien desarrollados. La reproducción en estos organismos es siempre sexuada por fecundación cruzada y externa (el encuentro de los gametos sucede en el interior del clitelo, fuera del cuerpo del animal). El desarrollo es externo y directo.
Los poliquetos son desprovistos de gónadas. Poseen células germinales que, en ciertas épocas, dan origen a gametos. La fecundación es cruzada y externa. El desarrollo es externo e indirecto. Algunas especies pueden llevar a cabo la reproducción asexuada.
