Los climas del planeta se determinan de acuerdo a la ubicación geográfica y la intensidad de la luz solar que recibe en determinadas épocas del año. La tierra es esférica, por lo que la luz solar que golpea la superficie del planeta no llega a la misma intensidad todos los puntos del mismo.
La cantidad de luz que alcanza la superficie en zonas cercanas a la Línea del Ecuador es diferente a la recibida en las regiones adyacentes al Círculo Polar Ártico. Esto es debido a que los rayos que llegan a los puntos cercanos al Paralelo del Ecuador inciden perpendicularmente, es decir, de modo más intenso. En la medida en que se aparta del mismo, los rayos alcanzan la superficie de forma más inclinada y, automáticamente, con menor intensidad. En resumen, la dirección de la luz solar influye en la formación de áreas más calientes o más frías de la Tierra. Es importante recordar que existen otros factores que influyen en la composición de los climas, como el relieve, la vegetación, entre otros.
Para facilitar la clasificación de climas y su ubicación en el mundo, se establecieron las zonas térmicas, que son cinco: las regiones polares (norte y sur), las zonas templadas (norte y sur) y la zona intertropical.
- Zonas polares: estas se encuentran entre los círculos polares (norte y sur) y los polos (norte y sur). Estas áreas reciben la luz del Sol de forma muy inclinada, por eso presenta las temperaturas más bajas del planeta, generalmente, por debajo de 0ºC.
- Zonas templadas: zonas climáticas situadas entre el Círculo Polar Ártico y el Trópico de Cáncer, indican la zona templada del norte. Ya la zona templada del sur se encuentra entre el Trópico de Capricornio y el Círculo Polar Antártico. La intensidad de la luz que llega a estas regiones es mayor que las de regiones polares e inferior a las de la zona baja intertropical.
- Zona intertropical: el clima de este rango se encuentra entre el Trópico de Cáncer y el Trópico de Capricornio; esta parte del planeta recibe una intensa cantidad de luz solar, por lo que presentan altas temperaturas.
