Los átomos están compuestos de ciertas partículas subatómicas. Para la química, las principales son: electrones, neutrones y protones.
Es válido recordar que, sin importar el elemento, las mismas partículas subatómicas conforman el átomo. Lo que varía es el número de estas partículas en cada elemento.
Los protones y los neutrones están en el núcleo, ya los electrones están fuera del núcleo.
Cada partícula subatómica tiene una carga eléctrica asociada, es decir, la materia puede ser eléctricamente cargada con carga positiva o negativa, veamos:
- Electrones: carga negativa
- Neutrones: carga neutra (nula)
- Protones: carga positiva
Pero, teniendo en cuenta la carga total de un átomo, se puede decir que en general él es neutro, no posee carga. Un número igual de protones y electrones resulta en un número igual de cargas positivas y negativas, por tanto, ellas se cancelan (se anulan). A menos, claro, que sea en la forma de iones, en este caso el átomo gana una carga positiva o negativa.
Otras consideraciones importantes acerca de las principales partículas subatómicas están dispuestas en la siguiente tabla:
| Nombre | Símbolo | Masa (g) | Masa (u.m.a.) | Carga |
| protón | P+ | 1,673 * 10-24 | 1 | +1 |
| neutrón | nº | 1,675 * 10-24 | 1 | 0 |
| electrón | e |
9,109 * 10-28 | 0,0005 | -1 |
Debemos considerar que la masa de un electrón es mucho menor que la de un protón o un neutrón. Son necesarios casi 2.000 electrones para igualar la masa de un único protón.
