Con una enorme población, la China del siglo XIX fue uno de los objetivos más importantes de los países industrializados de esta época. Interesados en beneficiarse indiscriminadamente de las riquezas locales, las llamadas naciones imperialistas explotaban todo y cualquier tipo de mercancía que pudiese traer buenos rendimientos económicos. De esa forma, el vasto mercado chino se transformó en objetivo de la comercialización del opio, un narcótico extraído a partir de la planta adormidera.
El opio, hasta mediados del siglo XVIII, fue utilizado tradicionalmente por los chinos con propósitos estrictamente medicinales. Sin embargo, poseyendo grandes cultivos del producto en la India, los británicos pasaron a difundir el uso masivo de este producto como droga anestésica. En poco tiempo, la venta sistemática de mercadería impuso una serie de problemas económicos y sociales para los chinos.
En el año 1796, el gobierno chino intentó combatir el consumo de opio en el país a través de un decreto oficial. Sin embargo, la enorme ola de adictos y la indiferencia de los imperialistas mantenían la situación inamovible. El conflicto culminó en acciones más agresivas del gobierno chino. En 1839, en la región de Cantón, las autoridades locales incautaron y arrojaron por la borda un cargamento con 20 mil cajas de opio.
Visiblemente ofendidos, los británicos exigieron que China pagase una indemnización por daños materiales y facilitara el libre comercio en la región. Por falta de pago, Inglaterra organizó los buques de guerra y soldados que participaron en la primera guerra del opio. Victoriosos, los británicos impusieron a los chinos la firma del Tratado de Nanking (1842), que preveía la apertura de cinco puertos, el fin de las inspecciones, el pago de una indemnización y la entrega de la isla de Hong Kong.
En los años 1856 y 1858, la supervisión de los buques británicos sirvió como pretexto para otras guerras del opio. Derrotado una vez más, los chinos fueron obligados a aceptar las condiciones del Tratado de Tien-tsin (1858), que determinó la legalización definitiva del comercio de opio, la apertura de otros diez puertos y la libre acción de los misioneros cristianos en el país.
La comercialización del opio en China solamente sería prohibida en 1949, cuando la revolución comunista determinó el combate a la droga. Ya la isla de Hong Kong fue devuelta sólo para Inglaterra en el año 1997. De hecho, las guerras del opio jugaron un papel decisivo durante el siglo XIX en la garantía británica para ampliar a sus intereses políticos y económicos dentro del territorio chino.
