Después de la fertilización del óvulo por el espermatozoide, se forma el cigoto, que pasará a través de etapas sucesivas de divisiones mitóticas y diferenciación celular, para formar a un individuo propiamente dicho. Estos eventos son conocidos como embriogénesis, o desarrollo embrionario, y sus etapas son: segmentación, gastrulación y organogénesis.
Segmentación
En esta fase de segmentación o clivaje, se producen varias divisiones celulares (mitosis) del óvulo fecundado (cigoto) dando lugar a blastómeros. Tales acontecimientos se producen en todo el cigoto, o no, siendo este hecho, y también la velocidad de la división, influidos por la cantidad de vitelo: cuanto mayor es su concentración menor es la velocidad del clivaje; a mayor cantidad de vitelo, mayor velocidad.
Generalmente, durante las divisiones, se produce la formación de un macizo celular con algunas decenas de células, denominado mórula. Progresivamente, el número de células se incrementa, y hay el surgimiento de una cavidad interna denominada blastocele o cavidad de segmentación, la cual es rellenada de líquido sintetizado por algunas de sus células. En esa fase de la segmentación, el embrión se llama de blástula.
En la segmentación, el volumen de la célula sigue siendo básicamente el mismo.
Gastrulación
En esta fase es definido el plano corporal del individuo a partir de la formación de los tubos germinativos: ectodermo, endodermo y mesodermo.
Las células de la blástula se reorganizan. Las células migradas para la región interna (endodermo y mesodermo) serán, posteriormente, diferenciadas en músculos y órganos internos; y las superficiales (ectodermo), en sistema nervioso y piel.
El blastocele desaparece, dando lugar a una estructura llamada arquénteron o gastrocele, una cavidad embrionaria que se modificará en tubo digestivo. El arquénteron se comunica con el exterior por una estructura denominada blastoporo. Este, en animales protóstomos o protostomados, dará origen a boca; y en deuterostomados o deuteróstomos, al ano, siendo la boca formada después en la región opuesta a esta estructura.
Los poríferos no poseen tubos germinativos; los cnidarios poseen apenas el ectodermo y endodermo y son, por eso, denominados diblásticos. Todos los otros animales presentan los tres y, por eso, son considerados triblásticos.
Así, en la gastrulación ocurre la diferenciación de células y también el aumento de masa del cigoto.
Organogénesis
La organogénesis es la etapa en que se produce la diferenciación de los folletos en órganos. Comienza, en los cordados, con la neurulación, que consiste en la formación del tubo neural a partir del ectodermo. Notocordio y celoma también son formados, siendo ese último delimitado por el mesodermo.
En los vertebrados, a partir del ectodermo se forma la cresta neural. Ella es responsable de la formación de algunos tipos de células, como los pigmentares y las neuronas sensoriales del sistema nervioso periférico (SNP).
