La segunda guerra mundial comenzó en 1939, a partir de la invasión que Alemania llevó a cabo en territorio polaco. La Liga de Naciones, formada principalmente por Gran Bretaña y Francia, habían acordado con los alemanes la no invasión de Polonia, pero Hitler vulneró ese acuerdo, en 1939, iniciando entonces la segunda guerra mundial.
Los países del Eje fueron formados por Alemania, Italia y Japón; y los países aliados se formaron inicialmente por Inglaterra y Francia – posteriormente se unieron Rusia y Estados Unidos. La II Guerra Mundial presenta dos fases principales: la primera fase (1939-1942) y la segunda fase (1942-1945).
La primera fase (1939-1942) se caracterizó por una rápida expansión territorial de los países del Eje (Alemania, Italia y Japón). En ese momento, los alemanes llevaron a cabo la denominada guerra relámpago (Blitzkrieg), tomando a Europa y otras partes del mundo con la guardia baja. Aprovechando la situación, Hitler llevó a cabo ataques rápidos y simultáneos, usando armas de largo alcance, los tanques y la fuerza aérea alemana (Luftwaffe).
En sólo tres semanas de guerra, Polonia fue dominada y repartida por los alemanes. La parte occidental del territorio polaco quedó bajo dominio nazi; la parte oriental fue controlada por los soviéticos. La división de Polonia entre Alemania y la Unión Soviética quedó conocida como el Pacto Germano-Soviético de 1939.
Otra ofensiva alemana ocurrió en el norte de Europa, en el año 1940. La Alemania nazi conquistó Dinamarca, Noruega, Holanda, Suecia (donde explotaron la gran producción de acero sueca) y Francia.
Alemania dominó el norte de Francia, y la parte meridional del país estaba bajo dominio francés, gobernada por el mariscal Philippe Pétain, que colaboró con los alemanes, instituyendo el gobierno de Vichy. Sin embargo, no todos los franceses se vendieron a los nazis – muchos de ellos, junto al general Charles de Gaulle, formaron la resistencia francesa.
Después de dominar la mayor parte de Europa continental, Hitler se dirigió a Inglaterra, el único país que resistió a los ataques alemanes. La marina británica impidió la invasión alemana por el mar, y la fuerza aérea inglesa (RAF) fue mayor que la flota alemana, evitando la derrota inglesa.
La segunda fase de la guerra (1942-1945) estuvo marcada por la contraofensiva de Estados Unidos, Inglaterra y la Unión Soviética. En 1941, los ejércitos alemanes, carentes de provisiones, combustible y materias primas, decidieron invadir Rusia en busca de estos productos. Hubo, entonces, la ruptura del pacto de no agresión entre la Alemania de Hitler y la Unión Soviética de Stalin.
El ejército alemán invadió Rusia en 1941, masacrando al ejército rojo soviético y conquistando Moscú, la capital rusa. La contraofensiva de Rusia se produjo en 1943, cuando los rusos reorganizaron al ejército rojo y derrotaron a los nazis en la batalla de Stalingrado. La derrota para los rusos fue la primera baja importante en el ejército alemán durante la guerra. Los soviéticos iniciaron una marcha a Berlín (capital de Alemania), que llegó a ser conocido como primer frente, momento en que los aliados comenzaron la marcha para conquistar a los nazis. Comenzaba así el declive del Eje.
Con la entrada de los Estados Unidos por inmediaciones de Roosevelt, los aliados ganaron un gran poder bélico. Este hecho fue decisivo en la victoria aliada contra el Eje, en 1945. Por lo tanto, la entrada de los Estados Unidos y Rusia era uno de los principales factores que marcaron el capítulo final de la segunda guerra mundial.
